L’ippocampo, il conduttore cerebrale delle nostre priorità quotidiane

Un team dell’Università di Ginevra e della Icahn School of Medicine ha dimostrato come una regione specifica del nostro cervello si attivi per classificare le nostre priorità.

Come fa il nostro cervello a distinguere tra obiettivi urgenti e meno urgenti? I ricercatori dell’Università di Ginevra e della Icahn School of Medicine di New York hanno esplorato il modo in cui il nostro cervello ricorda e regola gli obiettivi che ci poniamo quotidianamente. Il loro studio rivela differenze nel modo in cui elaboriamo obiettivi immediati e lontani, sia a livello comportamentale che cerebrale. Queste scoperte, descritte nella rivista Nature Communications, potrebbero avere implicazioni significative per la comprensione dei disturbi psichiatrici, in particolare della depressione, che può ostacolare la formulazione di obiettivi chiari.

Nel corso della giornata ci poniamo degli obiettivi da raggiungere: andare a prendere i bambini a scuola in un’ora, preparare la cena in tre ore, fissare una visita medica in cinque giorni o tagliare il prato in una settimana. Questi obiettivi, sia urgenti che meno urgenti, vengono costantemente ridefiniti in base agli eventi che si susseguono nel corso della giornata.

I ricercatori dell’Università di Ginevra e della Icahn School of Medicine del Mont Sinai Hospital di New York hanno studiato come il cervello memorizza e aggiorna gli obiettivi da raggiungere. Più precisamente, come il cervello seleziona quali obiettivi richiedono un’attenzione immediata e quali no. Il loro studio si è concentrato su una particolare regione del cervello, l’ippocampo, per il suo ruolo consolidato nella memoria episodica. È responsabile della codifica, del consolidamento e del recupero delle informazioni vissute personalmente, integrandone il contesto emotivo, spaziale e temporale.

Una missione immaginaria su Marte, il tempo di una risonanza magnetica

I neuroscienziati hanno chiesto a 31 persone di proiettarsi in una missione spaziale immaginaria di 4 anni su Marte, chiedendo loro di raggiungere una serie di obiettivi cruciali per la loro sopravvivenza (prendersi cura del casco spaziale, fare esercizio fisico, mangiare determinati cibi, ecc.) Gli obiettivi della missione variavano a seconda del momento in cui dovevano essere raggiunti, con compiti diversi da completare per ciascuno dei quattro anni del viaggio.

"Gli obiettivi da raggiungere immediatamente vengono riconosciuti più rapidamente di quelli da raggiungere in un tempo più lontano".

Man mano che i partecipanti progredivano nella missione, venivano presentati loro gli stessi obiettivi. Man mano che andavano avanti nel tempo, la rilevanza di questi obiettivi cambiava: gli obiettivi inizialmente pianificati per il futuro diventavano esigenze attuali, mentre le esigenze attuali diventavano obiettivi passati. In questo modo, i partecipanti hanno dovuto gestire diversi obiettivi in base alla loro distanza nel tempo e aggiornare le loro priorità man mano che la missione progrediva.

Dare priorità agli obiettivi immediati

Il team ha osservato i tempi di reazione di ciascun individuo per determinare se il compito doveva essere svolto nel presente, nel passato o nel futuro. Gli obiettivi da raggiungere immediatamente vengono riconosciuti più rapidamente di quelli da raggiungere in un futuro lontano. Questa diversa elaborazione delle informazioni memorizzate rivela la priorità data ai bisogni del presente rispetto a quelli del futuro remoto. È necessario un tempo supplementare per viaggiare mentalmente nel tempo al fine di recuperare gli obiettivi passati e futuri", spiega Alison Montagrin, professore assistente senior presso il Dipartimento di Neuroscienze di base della Facoltà di Medicina dell’Università di Ginevra, ex borsista post-dottorato presso la Icahn School of Medicine e prima autrice dello studio.

Gli scienziati hanno anche indagato se le differenze fossero evidenti anche a livello cerebrale. Le immagini ottenute con la risonanza magnetica ad altissima risoluzione hanno rivelato che, quando si recuperano informazioni su obiettivi da raggiungere nel presente, l’ippocampo si attiva nella sua regione posteriore. Invece, quando si ricordano obiettivi passati o futuri, si attiva la regione anteriore.

Questi risultati potrebbero aprire una strada terapeutica per le persone affette da depressione, che hanno difficoltà a formulare obiettivi.

Questi risultati sono particolarmente interessanti perché studi precedenti hanno dimostrato che quando facciamo appello alla nostra memoria episodica o spaziale, la regione anteriore dell’ippocampo è coinvolta nel recupero di informazioni generali, mentre la parte posteriore si occupa dei dettagli. Sarà quindi interessante esplorare se - a differenza degli obiettivi immediati - la proiezione nel futuro o il richiamo di un obiettivo passato non richiedano dettagli specifici, ma sia sufficiente una rappresentazione generale", conclude il ricercatore.

Questa ricerca dimostra che la scala temporale gioca un ruolo cruciale nel modo in cui le persone stabiliscono gli obiettivi personali. Ciò potrebbe avere importanti implicazioni per la comprensione di disturbi psichiatrici come la depressione. Infatti, le persone che soffrono di questa patologia possono avere difficoltà a formulare obiettivi specifici e possono prevedere più ostacoli nel raggiungerli. Indagare se queste persone percepiscono in modo diverso la distanza dai loro obiettivi - il che potrebbe renderle pessimiste sulle loro possibilità di successo - potrebbe aprire una strada terapeutica.