L’obesità materna può favorire lo sviluppo del cancro al fegato

Un team dell’Università di Ginevra e dell’Ospedale Universitario di Ginevra (HUG) ha rivelato il ruolo del microbiota nell’aumentare il rischio di sviluppare malattie epatiche nella prole di madri obese.

L’obesità, che in alcuni Paesi ricchi potrebbe colpire il 50% della popolazione entro il 2030, è un grave problema di salute pubblica. Non solo influisce sulla salute di coloro che ne soffrono, ma potrebbe anche avere gravi conseguenze per le generazioni future. Gli scienziati dell’Università di Ginevra e degli Ospedali Universitari di Ginevra (HUG) hanno studiato l’impatto dell’obesità materna sul rischio di sviluppare malattie epatiche o cancro. Utilizzando un modello animale, il team ha scoperto che questo rischio era molto più elevato nella prole di madri obese. Le cause principali sono state un impoverimento del microbiota intestinale ereditato dalla madre e uno squilibrio metabolico, i cui effetti si fanno sentire in età adulta. Questi risultati, che devono ancora essere confermati negli esseri umani, sono un segnale di allarme e un invito ad agire per limitare gli effetti deleteri dell’obesità sui bambini. Per saperne di più su questa ricerca, consultare la rivista JHEP Reports.

La comunità scientifica sospetta che l’obesità materna perturbi l’equilibrio metabolico del nascituro e aumenti addirittura il rischio di cancro pediatrico e del colon-retto in età adulta. Ma in che misura? Volevamo capire se i figli di madri obese avessero un rischio maggiore di sviluppare malattie e in base a quali meccanismi biologici", spiega Christian Toso, professore presso la Facoltà di Medicina dell’Università di Ginevra e capo del Dipartimento di Chirurgia Viscerale dell’HUG, che ha guidato lo studio. Mentre il rischio di cancro al fegato causato da un virus epatico è in calo, le malattie epatiche legate all’obesità sono in costante aumento".

Gli scienziati hanno studiato due gruppi di topi femmina: il primo alimentato con una dieta ricca di grassi e zuccheri - simile al cibo spazzatura - che è diventato rapidamente obeso. Il secondo - il gruppo di controllo - è stato alimentato normalmente. Gli individui nati da questi due gruppi sono stati poi tutti alimentati con una dieta normale e non erano in sovrappeso. L’unica differenza era quindi l’obesità materna del primo gruppo. A 20 settimane, che corrisponde all’età adulta negli esseri umani, non c’erano differenze degne di nota", spiega Beat Moeckli, responsabile della clinica e ricercatore del team di Toso, primo autore di questo lavoro. Tuttavia, a 40 settimane, un’età più avanzata nei topi, la salute del fegato del primo gruppo ha iniziato a deteriorarsi. Tutti i parametri della malattia epatica - depositi di grasso, fibrosi, danno epatico avanzato e infiammazione - erano significativamente più alti nella prole di madri affette da obesità. Questi sono i principali fattori di rischio per il cancro al fegato nell’uomo.

Dalla malattia al cancro: il ruolo del microbiota

Per confermare se questi topi avessero un rischio maggiore di sviluppare il cancro al fegato, il team ha iniettato a due gruppi di questi topi un agente cancerogeno subito dopo lo svezzamento. In effetti, la prole di madri obese aveva un rischio dell’80% di sviluppare il cancro, rispetto al 20% del gruppo di controllo. L’obesità della madre ha quindi un impatto molto tempo dopo la nascita della prole, che sembra ereditare una disfunzione metabolica nonostante le proprie condizioni di vita", analizza Beat Moeckli. L’obesità altera la composizione e la diversità del microbiota materno, che viene trasmesso alla generazione successiva e persiste per tutta la vita".

Tuttavia, mettendo i topi di entrambi i gruppi nella stessa gabbia, gli scienziati hanno osservato una normalizzazione del microbiota. Poiché i topi sono coprofagi (mangiano i propri escrementi), condividono rapidamente gli stessi ceppi microbiotici. La diversità batterica è quindi aumentata, favorendo i batteri buoni. Di conseguenza, il microbiota sano riprende naturalmente il sopravvento e i marcatori della malattia epatica diminuiscono drasticamente. Si osserva un chiaro effetto del microbiota sul rischio di sviluppare il cancro al fegato, il che indica il ruolo centrale del microbiota nella trasmissione del rischio di malattia dalla madre al figlio".

La dieta a base di cibo spazzatura favorisce la proliferazione di batteri cattivi e riduce la diversità batterica. Questo microbiota alterato, trasmesso alla nascita, porta a una maggiore infiammazione del fegato e, nel tempo, genera fibrosi e steatosi (un’eccessiva presenza di grasso), che a loro volta aumentano il rischio di sviluppare il cancro al fegato. Normalizzando il microbiota si normalizza anche il rischio di cancro.

E negli esseri umani?

Questi dati provengono da uno studio su un modello animale, in un ambiente altamente controllato. Per trarre conclusioni applicabili in un contesto clinico, devono essere confermati nell’uomo in condizioni reali. La prima fase consisterà in uno studio epidemiologico basato su un’ampia serie di dati ottenuti monitorando le madri e i loro figli per diversi decenni. Tuttavia, è già possibile modificare il microbiota, in particolare utilizzando i probiotici. Il fatto di averne evidenziato l’importanza in questo meccanismo apre nuove prospettive terapeutiche", concludono gli scienziati.