La lebbra nel Medioevo: nuove scoperte sulle vie di trasmissione attraverso gli scoiattoli

Ricercatori dell’Università di Basilea e dell’Università di Zurigo sono riusciti a dimostrare che gli scoiattoli inglesi erano già portatori di agenti patogeni della lebbra nel Medioevo. E non solo: i loro risultati dimostrano che esiste un legame tra gli agenti patogeni della lebbra presenti nei roditori medievali e quelli presenti nella popolazione britannica medievale.

Macchie sulla pelle, nasi deformati, ulcere: la malattia infettiva della lebbra può portare a sintomi gravi. Il batterio principale responsabile, il Mycobacterium leprae, che ancora oggi colpisce circa 200.000 persone ogni anno, soprattutto nel Sud del mondo, ha una lunga storia anche in Europa. Il gruppo di ricerca internazionale guidato dalla paleogenetista Verena Schünemann (Università di Basilea, ex Università di Zurigo) è stato in grado di utilizzare i reperti archeologici per dimostrare che gli scoiattoli rossi(Sciurus vulgaris) erano un ospite del M. leprae nell’Inghilterra medievale.

I ricercatori hanno anche scoperto che i batteri della lebbra degli scoiattoli medievali erano molto vicini ai batteri della lebbra isolati da scheletri umani medievali della stessa regione. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista "Current Biology".

Dallo scoiattolo all’uomo o viceversa?

Questa somiglianza ci dimostra che probabilmente all’epoca c’era uno scambio di batteri tra animali e uomini", afferma Verena Schünemann. Tuttavia, sottolinea che, sulla base delle conoscenze attuali, non è chiaro come questo scambio abbia avuto luogo. Non sappiamo se gli scoiattoli abbiano infettato gli uomini o se gli uomini abbiano portato la malattia agli animali", afferma Schünemann.

Nel Medioevo c’erano sicuramente dei punti di contatto: Da un lato il commercio di pellicce, che fiorì in particolare presso le case reali. Nell’XI e XII secolo, ad esempio, i cappotti venivano realizzati con la pelliccia dei roditori. D’altra parte, gli scoiattoli erano anche tenuti come animali domestici. I ricercatori sono a conoscenza, ad esempio, di conventi in cui venivano tenuti gli animali.

Analisi genica da 20 milligrammi

Per il loro studio, i ricercatori si sono concentrati sulla città di Winchester, nel sud dell’Inghilterra. Grazie ai siti archeologici, c’è materiale sufficiente per le analisi genetiche: i resti umani provengono da un lebbrosario, una struttura di cura specifica per i malati di lebbra. Sono stati in grado di analizzare gli scoiattoli medievali grazie alle ossa delle mani e delle zampe trovate in un ex laboratorio di pellicceria. Abbiamo effettuato le analisi genetiche sulle minuscole ossa delle mani e dei piedi degli scoiattoli, che pesano tra i 20 e i 30 milligrammi. Non c’è molto materiale disponibile", spiega Christian Urban, primo autore dello studio.

Per i ricercatori, i risultati sono particolarmente importanti per la futura lotta alla lebbra. Infatti, non è ancora del tutto chiaro come la malattia si diffonda. Con il nostro approccio One Health, stiamo cercando di scoprire di più sul ruolo degli animali nella diffusione della malattia in passato", spiega Schünemann. Confrontando direttamente i vecchi ceppi animali e umani, possiamo ricostruire i potenziali eventi di trasmissione nel tempo e quindi trarre conclusioni sul potenziale zoonotico a lungo termine della malattia".

I risultati sono rilevanti anche per i giorni nostri, poiché gli animali ricevono ancora poca attenzione come ospiti della lebbra, anche se potrebbero essere importanti per comprendere l’attuale persistenza della malattia, nonostante tutti i tentativi di eradicarla.

Pubblicazione originale

Christian Urban et al.
L’antico genoma di Mycobacterium leprae rivela gli scoiattoli rossi inglesi medievali come ospiti della lebbra animale
Current Biology (2024) doi: 10.1016/j.cub.2024.04.006