Un team di ricerca dell’Università di Münster ha scoperto per la prima volta sulla superficie lunare rocce grandi un metro, coperte di polvere e presumibilmente dotate di proprietà uniche, come ad esempio anomalie magnetiche. I risultati aiutano a comprendere i processi che formano e modificano la crosta lunare. Lo studio è stato pubblicato sul "Journal of Geophysical Research - Planets".
La Luna è quasi completamente ricoperta di polvere. A differenza della Terra, questa polvere non è levigata dal vento e dagli agenti atmosferici, ma ha spigoli vivi ed è anche carica elettrostaticamente. Questa polvere è stata studiata fin dall’era Apollo, alla fine degli anni Sessanta. Ora, un team di ricerca internazionale guidato da Ottaviano Rüsch dell’Università di Münster ha scoperto per la prima volta sulla superficie lunare rocce speciali della dimensione di un metro, ricoperte di polvere e presumibilmente dotate di proprietà uniche, come le anomalie magnetiche. La scoperta più importante degli scienziati è che solo pochissimi massi sulla Luna presentano uno strato di polvere con speciali proprietà riflettenti. Ad esempio, la polvere su questi massi appena scoperti riflette la luce del sole in modo diverso rispetto alle rocce precedentemente conosciute. Queste nuove scoperte aiutano gli scienziati a comprendere i processi che formano e modificano la crosta lunare. I risultati dello studio sono stati pubblicati sul "Journal of Geophysical Research - Planets".
È nota l’esistenza di anomalie magnetiche sulla superficie lunare, soprattutto in prossimità di una regione chiamata Gamma pura. Tuttavia, la questione se le rocce possano essere magnetiche non è mai stata indagata. "L’attuale conoscenza delle proprietà magnetiche della luna è molto limitata, quindi queste nuove rocce faranno luce sulla storia della luna e del suo nucleo magnetico", afferma Ottaviano Rüsch dell’Istituto di Scienze Planetarie, classificando la scoperta. "Per la prima volta abbiamo analizzato le interazioni della polvere con le rocce nella regione di Reiner Gamma - più precisamente, le variazioni delle proprietà riflettenti di queste rocce. Ad esempio, possiamo dedurre in quale misura e in quale direzione la luce solare viene riflessa da queste grandi rocce". Le immagini sono state scattate dalla sonda Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA, in orbita attorno alla Luna.
Il team di ricerca era inizialmente interessato alle rocce frastagliate. Inizialmente ha utilizzato l’intelligenza artificiale per cercare tali rocce in circa un milione di immagini, scattate anche dal Lunar Reconnaissance Orbiter. "I moderni metodi di elaborazione dei dati ci consentono di acquisire conoscenze completamente nuove sui contesti globali; allo stesso tempo, continuiamo a trovare oggetti sconosciuti in questo modo, come le rocce anomale che stiamo analizzando in questo nuovo studio", afferma Valentin Bickel del Centro per lo Spazio e l’Abitabilità dell’Università di Berna. L’algoritmo di ricerca ha identificato circa 130.000 rocce interessanti, metà delle quali sono state analizzate dagli scienziati. "Abbiamo riconosciuto un masso con aree scure distintive in una sola immagine. Questo masso era molto diverso da tutti gli altri, poiché diffondeva meno luce verso il sole rispetto alle altre rocce. Sospettiamo che ciò sia dovuto alla particolare struttura della polvere, come la densità e la granulometria della polvere", spiega Ottaviano Rüsch. "Normalmente, la polvere lunare è molto porosa e riflette molta luce nella direzione dell’illuminazione. Tuttavia, quando la polvere è compattata, la luminosità complessiva di solito aumenta. Questo non è il caso delle rocce ricoperte di polvere osservate", aggiunge Marcel Hess dell’Università TU di Dortmund. Si tratta di una scoperta affascinante, ma gli scienziati sono ancora agli inizi della comprensione di questa polvere e delle sue interazioni con la roccia. Nelle prossime settimane e mesi, i ricercatori intendono approfondire i processi che portano alle interazioni tra polvere e rocce e alla formazione della particolare struttura della polvere. Questi processi includono, ad esempio, il sollevamento della polvere a causa della carica elettrostatica o l’interazione del vento solare con i campi magnetici locali.
Oltre a numerose altre missioni spaziali internazionali senza equipaggio sulla Luna, nei prossimi anni la NASA invierà un rover automatico, un robot mobile, nella regione di Reiner Gamma per trovare tipi simili di massi con polveri speciali. Anche se è ancora un sogno del futuro, una migliore comprensione del movimento della polvere può aiutare a pianificare gli insediamenti umani sulla Luna, ad esempio. Dopo tutto, sappiamo dall’esperienza degli astronauti dell’Apollo che la polvere pone molti problemi, come la contaminazione delle attrezzature tecniche o delle stazioni spaziali.
