Le malattie simili alla sifilide si stavano già diffondendo in America prima di Colombo

Ricercatori delle Università di Basilea e Zurigo hanno scoperto il materiale genetico dell’agente patogeno Treponema pallidum nelle ossa di persone morte in Brasile 2000 anni fa. Si tratta della più antica scoperta confermata dell’agente patogeno e dimostra che le persone morivano di malattie simili alla sifilide - le cosiddette treponematosi - molto prima che Colombo scoprisse l’America. Le nuove scoperte, pubblicate sulla rivista scientifica Nature, mettono in discussione le precedenti teorie sulla diffusione della sifilide da parte dei conquistadores spagnoli.

La storia della comparsa e della diffusione delle malattie infettive è stata di grande importanza per la salute globale, e non solo dopo la pandemia di Covid-19. Grazie ai moderni metodi di laboratorio, i ricercatori possono ora determinare le più piccole tracce di DNA degli agenti patogeni nei manufatti preistorici. Ciò consente di tracciare la diffusione storica e lo sviluppo evolutivo degli agenti patogeni.

Un gruppo di ricerca internazionale guidato da Verena Schünemann dell’Università di Basilea, ex Università di Zurigo, in collaborazione con il Politecnico di Zurigo e le Università di Vienna e San Paolo, ha analizzato le ossa preistoriche di quattro persone morte 2000 anni fa nella regione costiera di Santa Catarina in Brasile. I cambiamenti patologici visibili sulle ossa preistoriche indicano una malattia simile alla sifilide nei defunti, che probabilmente li ha portati alla morte.

DNA preistorico da ossa vecchie di oltre 2000 anni

Utilizzando sottili strumenti di perforazione provenienti dall’odontoiatria, i ricercatori hanno prelevato piccoli campioni di ossa in condizioni di sterilità e hanno isolato il materiale genetico preistorico degli agenti patogeni della sifilide, noto come DNA antico. Il loro studio, pubblicato sulla celebre rivista Nature, dimostra che tutti i genomi batterici analizzati possono essere assegnati al ceppo Treponema pallidum endemicum, cioè agli agenti patogeni che causano la sifilide endemica (Bejel).

Le treponematosi sono un gruppo di malattie infettive che comprende anche la sifilide a trasmissione sessuale. Mentre la sifilide come malattia a trasmissione sessuale rappresenta un rischio sanitario globale, la sifilide endemica/bejel, che si trasmette attraverso il contatto con la pelle, si verifica solo in aree molto aride dell’Africa e dell’Asia.

Con il nostro studio possiamo dimostrare che la sifilide endemica era già presente nelle zone umide del Brasile circa 2000 anni fa", afferma Verena Schünemann. Ciò significa che le persone erano infettate dalla sifilide endemica più di 1000 anni prima che Colombo arrivasse nel Nuovo Mondo, probabilmente attraverso il contatto con la pelle.

Le malattie simili alla sifilide sono di origine precolombiana

Ancora oggi è in corso un intenso dibattito tra gli esperti e gli storici della medicina per stabilire se i marinai e i mercenari di Cristoforo Colombo abbiano introdotto la sifilide a trasmissione sessuale dal Nuovo Mondo al Vecchio Mondo al loro ritorno nel 1492. Dalla fine del XV secolo, la malattia si diffuse rapidamente, soprattutto nelle città portuali europee.

Il fatto di aver trovato solo l’agente patogeno della sifilide endemica nelle ossa brasiliane e non l’agente patogeno della sifilide a trasmissione sessuale lascia ancora aperta la questione dell’origine", afferma Kerttu Majander, ricercatore post-dottorato presso l’Università di Basilea e uno dei primi autori dello studio. Per gli autori dello studio, tuttavia, ci sono molti elementi che suggeriscono che le treponematosi erano già diffuse in Europa prima del ritorno di Colombo.

Poiché non abbiamo trovato alcuna sifilide trasmessa per via sessuale in Sud America, la teoria che Colombo abbia portato la sifilide in Europa sembra sempre più improbabile", afferma Verena Schünemann. Al contrario, precedenti scoperte del suo gruppo, ad esempio in Finlandia e Polonia, indicano che forme di treponematosi esistevano già in Europa.

La ricombinazione potrebbe aver guidato lo sviluppo di malattie simili alla sifilide

Molte specie batteriche si scambiano tratti evolutivamente utili attraverso il cosiddetto trasferimento genico orizzontale o ricombinazione. Il confronto tra il DNA preistorico delle ossa brasiliane e gli agenti patogeni odierni dimostra che tali eventi di ricombinazione hanno avuto luogo. Anche se non possiamo dire con esattezza quando questo scambio sia avvenuto, è probabilmente il meccanismo che ha portato all’emergere delle attuali sottospecie della famiglia di patogeni", afferma Marta Pla-Díaz dell’Università di Basilea, altro primo autore dello studio.

Il confronto del DNA permette anche di datare la comparsa della famiglia Treponema pallidum. Le indagini dimostrano che questi agenti patogeni devono essere emersi nel periodo compreso tra il 12.000 e il 550 a.C.. La storia evolutiva di questi agenti patogeni risale quindi molto più indietro rispetto a quanto ipotizzato in precedenza.

Anche se l’origine della sifilide lascia ancora spazio alle speculazioni, ora sappiamo almeno senza ombra di dubbio che le treponematosi non erano sconosciute ai nativi americani secoli prima del contatto con gli europei", conclude Verena Schünemann. Lei e il suo team sono fiduciosi che, grazie ai progressi compiuti nella determinazione del DNA preistorico, si possa chiarire anche l’origine della sifilide, malattia a trasmissione sessuale.

Contributo originale

Kerttu Majander, Marta Pla-Díaz et al.
Ridefinizione della storia del treponema attraverso i genomi precolombiani del Brasile
Nature (2024), doi: 10.1038/s41586’023 -06965-x