La calotta glaciale della Groenlandia si sta sciogliendo sempre più velocemente. Il processo è accelerato dall’iceberg calving: quando enormi pezzi di ghiaccio si staccano alla fine del ghiacciaio, innescano onde alte sull’acqua e sotto l’acqua, che trasportano l’acqua marina più calda verso l’alto. Questo intensifica lo scioglimento delle masse di ghiaccio, come hanno dimostrato le Università di Zurigo e Washington.
Iceberg calving è il nome dato al processo in cui enormi pezzi di ghiaccio si staccano dai ghiacciai e cadono in mare. Questa è una delle ragioni dell’attuale rapida perdita di massa della calotta glaciale della Groenlandia. Un team di ricerca internazionale guidato dall’Università di Zurigo (UZH) e dall’Università di Washington (UW), negli Stati Uniti, ha utilizzato una tecnologia a fibre ottiche per misurare per la prima volta che l’impatto dei pezzi di ghiaccio che si staccano in mare e la loro successiva deriva aumenta il mescolamento con l’acqua calda in profondità.
questo aumenta l’erosione da fusione causata dall’acqua di mare e mina la parete di ghiaccio verticale alla fine del ghiacciaio. Questo intensifica ulteriormente l’iceberg calving e la relativa perdita di massa delle calotte glaciali", spiega il co-autore Andreas Vieli, professore presso il Dipartimento di Geografia dell’UZH. Vieli dirige il Cryosphere Cluster, uno dei sei cluster del progetto interdisciplinare GreenFjord nella Groenlandia meridionale, finanziato dallo Swiss Polar Institute. Le nuove conoscenze sui processi tra il ghiaccio dei ghiacciai e l’acqua marina sono la storia di copertina dell’ultimo numero di Nature.
Nell’ambito del progetto GreenFjord, l’UZH e l’UW, insieme ad altre istituzioni svizzere, hanno condotto un ampio studio sul campo sulle dinamiche del calving: Sul ghiacciaio Eqalorutsit Kangilliit Sermiat, nel sud della Groenlandia, i ricercatori hanno posato un cavo a fibre ottiche lungo 10 km sul fondo del mare lungo il fronte del ghiacciaio. Il grande ghiacciaio, a scorrimento veloce, scarica in mare circa 3,6 km3 di ghiaccio all’anno, circa tre volte il volume del ghiacciaio del Rodano, vicino al Furka Pass.
Distributed Acoustic Sensing è il nome della tecnologia utilizzata per misurare le perturbazioni nella lunghezza del cavo in fibra ottica causate da crepe nel ghiaccio, caduta del ghiaccio, onde oceaniche o fluttuazioni della temperatura. con questa metodologia possiamo misurare molti tipi diversi di onde subito dopo la rottura di un iceberg", spiega l’autore principale Dominik Gräff. Postdoc presso l’Università di Washington e affiliato al Politecnico di Zurigo.
Dopo l’impatto iniziale nell’acqua, le onde di superficie - i cosiddetti tsunami indotti dal distacco - attraversano il fiordo, mescolando dapprima gli strati d’acqua più alti. Poiché l’acqua di mare nei fiordi della Groenlandia è più calda e più pesante dell’acqua di fusione del ghiacciaio, si deposita sul fondo.
Molto tempo dopo l’impatto, quando la superficie si era già calmata, i ricercatori hanno osservato altre onde diffondersi sott’acqua tra gli strati densi. Queste onde, che possono essere più alte di un grattacielo, non sono visibili in superficie, ma mescolano ancora di più la colonna d’acqua e quindi portano più energia termica alla parete di ghiaccio. Questo, a sua volta, aumenta lo scioglimento e l’erosione della parete di ghiaccio verticale che si trova nell’acqua e rende più facile il distacco degli iceberg al di sopra di essa. con il cavo a fibre ottiche siamo riusciti a misurare questo incredibile effetto moltiplicatore sul distacco degli iceberg. Questo non era possibile prima", dice Gräff. I dati raccolti aiutano a documentare con maggiore precisione il processo di distacco degli iceberg e a comprendere meglio la perdita accelerata di queste lastre di ghiaccio.
Gli scienziati sanno da tempo che l’interazione tra l’acqua dell’oceano e i ghiacciai che si staccano dal mare è importante. Tuttavia, è molto difficile misurare i processi coinvolti direttamente sul posto; i fiordi sono disseminati di iceberg e la caduta di pezzi di ghiaccio è una minaccia costante. Inoltre, i metodi di telerilevamento convenzionali basati sui satelliti non riescono a vedere sotto la superficie dell’acqua, dove i ghiacciai e l’acqua dell’oceano interagiscono tra loro. "Con le misurazioni precedenti, spesso abbiamo solo scalfito la superficie. Era quindi necessario un approccio nuovo e innovativo", afferma Andreas Vieli.
La calotta glaciale della Groenlandia è un’enorme calotta di ghiaccio che copre un’area grande circa 40 volte la Svizzera. Se questa massa di ghiaccio dovesse sciogliersi completamente, il livello globale del mare aumenterebbe di circa sette metri. Le grandi quantità di acqua di fusione associate allo scioglimento dei ghiacciai possono indebolire le correnti oceaniche come la Corrente del Golfo, con conseguenze di vasta portata per il clima in Europa. Inoltre, il ritiro di questi ghiacciai ha un impatto anche sull’ecosistema locale dei fiordi della Groenlandia. "L’intero sistema terrestre dipende almeno in parte da queste lastre di ghiaccio. È un sistema fragile che potrebbe collassare se le temperature fossero troppo elevate", avverte Dominik Gräff.
Letteratura:
Dominik Gräff et al. Calving-driven fjord dynamics resolved by seafloor fibre sensing. Nature. 13 agosto 2025. DOI: 10.1038/s41586-025-09347-7
