La vaccinazione contro l’epatite E è efficace durante un’epidemia

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Dal marzo 2022, MSF e il Ministero della Salute del Sud Sudan conducono una camp
Dal marzo 2022, MSF e il Ministero della Salute del Sud Sudan conducono una campagna di vaccinazione congiunta contro l’epatite E a Bentiu © Peter Caton

Un’équipe del Centro UNIGE-HUG per le malattie virali emergenti, di MSF, di Epicentro MSF, della Johns Hopkins University e del Ministero della Salute del Sudan meridionale ha dimostrato l’efficacia di un vaccino contro l’epatite E durante un’epidemia in Sudan meridionale.

L’epatite E è una malattia epatica virale potenzialmente grave, trasmessa attraverso l’acqua contaminata. Il rischio è quindi particolarmente elevato quando non è possibile garantire l’accesso all’acqua e ai servizi igienici. In Sud Sudan, le epidemie hanno regolarmente devastato i campi per sfollati interni e le popolazioni ospitanti. Sebbene un vaccino sia disponibile dal 2011, il suo protocollo a tre dosi lo rende difficile da somministrare in questo contesto. Un’équipe di Medici senza frontiere (MSF), Epicentre MSF, Johns Hopkins University (JHU), Ministero della Sanità del Sud Sudan, Organizzazione mondiale della sanità (OMS), Università di Ginevra e Ospedali universitari di Ginevra (HUG) ha condotto studi clinici e di laboratorio dopo una campagna di vaccinazione sul campo. I risultati hanno dimostrato che il vaccino è efficace dopo le prime due dosi. Leggi lo studio completo su Lancet Infectious Diseases.

L’epatite E è un’infezione virale particolarmente pericolosa per le donne in gravidanza e per le persone affette da malattie croniche, con un tasso di mortalità che può raggiungere il 10-50%. I sintomi dell’epatite E sono simili a quelli di altre malattie che causano ittero acuto, il che la rende difficile da individuare. Sebbene non si disponga di stime precise del suo impatto a livello mondiale, si stima che causi circa 50.000 morti all’anno", spiega Andrew Azman, epidemiologo presso il Centro UNIGE-HUG per le malattie virali emergenti, MSF e JHU, che ha guidato la ricerca. Il campo di Bentiu, in Sud Sudan, che ospita più di 100.000 sfollati a causa della guerra civile, presenta regolarmente focolai di epatite E e altre malattie trasmesse dall’acqua, probabilmente a causa delle scarse condizioni igieniche e delle frequenti inondazioni.

"Il nostro studio ha dimostrato che due dosi di vaccino sono efficaci".

Il vaccino Hecolin, sviluppato in Cina e autorizzato in alcuni Paesi dal 2011, è stato raccomandato dall’OMS come potenziale strumento in caso di epidemia. Tuttavia, fino a questo impiego in un’epidemia, era stato utilizzato solo in studi clinici controllati e nella medicina di viaggio in Cina. Per questo motivo era essenziale studiare l’efficacia del vaccino in altre popolazioni e in regioni in cui il tipo di virus circolante è diverso da quello cinese, nonché la fattibilità logistica di una campagna di questo tipo", aggiunge Isabella Eckerle, professoressa della Facoltà di Medicina e direttrice del Centro UNIGE-HUG per le malattie virali emergenti. In particolare, era importante capire la sua efficacia dopo sole due dosi, mentre di solito viene somministrato in tre dosi a distanza di sei mesi.

Una partnership di ricerca originale

Il Centro per le malattie virali emergenti, un centro specializzato condiviso dall’HUG e dalla Facoltà di Medicina dell’Università di Ginevra, ha fornito supporto scientifico alle équipe sul campo di MSF incaricate della componente clinica dello studio. La campagna di vaccinazione si è rivolta a persone di 16 anni ed è stata condotta in tre fasi, a marzo, aprile e ottobre 2022", spiega Iza Ciglenecki, coordinatrice della ricerca operativa di MSF Svizzera. Il nostro studio ha quindi confrontato lo stato vaccinale di 201 pazienti maschi e femmine risultati positivi all’epatite E tra maggio e dicembre 2022 con quello delle persone asintomatiche del loro ambiente. Il nostro studio ha dimostrato che due dosi di vaccino erano efficaci, un risultato eccellente dato il particolare contesto di un campo per sfollati.

I campioni sono stati poi inviati ai laboratori del Centro per le malattie virali emergenti. L’obiettivo era quello di determinare le caratteristiche biologiche del virus e le risposte immunitarie. Questi dati di laboratorio, difficili da ottenere in loco, non solo hanno dimostrato la protezione fornita dal vaccino, ma ci hanno anche permesso di comprendere meglio la trasmissione e le prestazioni dei test diagnostici, che possono aiutarci a progettare risposte migliori alle epidemie in futuro", spiega Isabella Eckerle. Questo progetto è il risultato di un’arricchente sinergia tra le competenze operative di MSF e le nostre nella ricerca traslazionale e nell’eccellenza diagnostica".

Una scorta globale creata dall’OMS

Lo studio conferma quindi la protezione indotta da due dosi di questo vaccino, anche durante un’epidemia, e la riduzione dell’incidenza della malattia. I nostri risultati, insieme ad altri, hanno contribuito alla recente approvazione da parte del Gruppo di coordinamento internazionale (ICG) dell’OMS per la fornitura di vaccini di una scorta di vaccini contro l’epatite E per le situazioni di emergenza. Questa scorta ha il potenziale di salvare molte vite e siamo felici di vederla in azione. Questi risultati hanno anche già contribuito alle raccomandazioni dell’OMS sull’uso di un regime a due dosi", conclude Andrew Azman.