Qui nascono giovani aziende

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I fondatori dello spin-off di successo dell’Empa "MIRO Analytical", Oleg Aseev (a sinistra) e Morten Hundt, con il prototipo del dispositivo da loro sviluppato per misurare gli inquinanti atmosferici. Immagine: Empa

Da anni le start-up possono contare sul sostegno degli "incubatori d’impresa" glatec e Startfeld. Essi accompagnano le giovani imprese dell’Empa nel loro percorso verso l’indipendenza - e con grande successo, come dimostrano i 37 spin-off creati finora.

Gli strumenti per la misurazione degli inquinanti atmosferici sono generalmente complessi, costosi e consumano molta energia, perché ogni gas viene misurato con un metodo diverso. Gli analizzatori multigas di MIRO Analytical, invece, utilizzano un unico strumento per analizzare fino a dieci gas serra e inquinanti in modo rapido e preciso. L’obiettivo della creazione di questo spin-off dell’Empa a Wallisellen era quello di rendere le misurazioni della qualità dell’aria e dei gas serra più semplici, più accurate e meno costose, e così è stato: Dallo scorso autunno, MIRO Analytical è controllata in maggioranza da Bruker Corporation, un gruppo di società di analisi strumentale con sede nello stato americano del Massachusetts. Dopo "IRsweep" e "CTSystems", un altro spin-off dell’Empa è stato acquisito da un leader di mercato.

"Una exit di successo, cioè la vendita di una start-up, è piuttosto rara per i prodotti di nicchia ad alta tecnologia, perché la loro crescita è generalmente lenta e non cambiano quasi mai proprietà", spiega Mario Jenni, che è stato direttore di glatec fin dalla sua creazione. Dal 2009, l’associazione promozionale glatec gestisce con successo un "incubatore d’impresa" a Dübendorf per l’Empa, l’Eawag e, più recentemente, il WSL, con l’obiettivo di facilitare e incoraggiare la creazione di aziende nei settori della scienza dei materiali, della scienza e della tecnologia ambientale. In media, glatec ospita una decina di giovani aziende che hanno bisogno di un’ampia gamma di supporto: dai locali al coaching per gli incontri con potenziali investitori, senza dimenticare le ricerche di mercato.

Ogni anno si aggiungono all’elenco circa quattro nuovi spin-off - di solito due dell’Empa, uno dell’Eawag e uno esterno, ad esempio del Politecnico di Zurigo. La promozione delle start-up ha ricevuto un ulteriore impulso dalla "Empa Entrepreneur Fellowship". Empa Entrepreneur Fellowship", che sostiene per un anno i giovani ricercatori che intendono creare la propria azienda. Nel 2023, ad esempio, Abdessalem Aribia, un ricercatore dell’Empa sostenuto in questo modo, e Moritz Futscher hanno fondato lo spin-off dell’Empa "BTRY", che è stato immediatamente accolto dal "Business Innovation Center Switzerland" dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA). Le loro batterie a film sottile sono più sicure, durano più a lungo e sono prodotte in modo più ecologico rispetto alle tradizionali batterie agli ioni di litio.

La controparte di glatec a Dübendorf è Startfeld a San Gallo. L’associazione promozionale è stata fondata nel 2010 dall’Empa in collaborazione con l’Università di San Gallo, la Fachhochschule Ost e la Città di San Gallo, e ha rilevato le attività dell’ex TEBO Business Inkubator dell’Empa. Nel 2024 Startfeld ha ricevuto per la prima volta il prestigioso Financial Times Award, diventando così uno dei principali hub europei per le start-up. Un’altra storia di successo che si riflette anche nelle cifre di tutti i siti: I 37 spin-off dell’Empa creati finora, insieme alle altre start-up dei due "incubatori d’impresa", impiegano complessivamente più di 1100 persone - circa il doppio dei posti di lavoro dell’Empa.

Secondo Peter Frischknecht, direttore di Startfeld dal 2011, le questioni scientifiche sono molto diverse da quelle commerciali, per cui i nuovi imprenditori devono cambiare mentalità. "Startfeld aiuta a trasformare i ricercatori in imprenditori. Per molti anni, come membro del team di trasferimento tecnologico, ha sostenuto e sviluppato la promozione delle start-up dell’Empa a San Gallo, fino a quando, nel 2022, è stata integrata nell’allora nuovissimo "Switzerland Innovation Park Ost". In futuro, le start-up dovrebbero beneficiare di un sostegno ancora più mirato all’inizio della loro fase di crescita. "In Svizzera ci sono molte buone idee e brevetti, ma anche una certa riluttanza a scalare. Ecco perché, purtroppo, alcune delle potenzialità possono essere sfruttate solo in parte", spiega Peter Frischknecht per illustrare la sfida. L’acceleratore HSG START è attualmente in fase di realizzazione in collaborazione con l’Università di San Gallo e l’iniziativa studentesca START Global.

La flessibilità è essenziale - e un team forte

"I giovani imprenditori conoscono la loro tecnologia fin nei minimi dettagli, ma spesso non hanno la visione del mercato", aggiunge Mario Jenni. Un’invenzione avrà successo solo se risolverà un problema reale o almeno ne allevierà uno. La flessibilità imprenditoriale è decisiva in questo caso: se le cose vanno male, bisogna essere pronti ad adattare il modello di business, il focus tecnologico o il team. "Tuttavia, spesso è difficile per i fondatori di un’azienda staccarsi dall’idea iniziale e magari concentrarsi su un prodotto secondario meno interessante dal punto di vista scientifico ma commercializzabile". In definitiva, anche il team gioca un ruolo decisivo: spesso le tecnologie promettenti falliscono sul mercato per mancanza di flessibilità e di orientamento al mercato. Al contrario, team forti possono avere successo anche con prodotti meno convincenti.