La sonda Insight ha catturato una delle ultime immagini del sismometro sulla superficie di Marte l’11 dicembre 2022 e l’ha inviata a Terra.La Nasa ha tentato due volte, senza successo, di contattare la sonda Insight su Marte. A quanto pare, alla sonda manca l’energia per continuare a comunicare con la Terra. Questo significa la fine della missione.
La missione Insight della Nasa si è conclusa dopo quattro anni. I comandanti della missione presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della Nasa, nel sud della California, non sono riusciti a contattare la navicella in due tentativi consecutivi. Gli ingegneri della Nasa hanno quindi concluso che le celle solari del veicolo spaziale non fornivano energia sufficiente per caricare le batterie, una condizione che chiamano "bus morto". La Nasa aveva precedentemente deciso di dichiarare conclusa la missione quando la navetta spaziale aveva fallito due tentativi di comunicazione.
L’agenzia spaziale americana non si arrende ancora: continuerà ad aspettare un segnale dalla sonda. Tuttavia, è improbabile che li contatti di nuovo. L’ultima volta che il lander Insight ha comunicato con la Terra è stato il 15 dicembre 2022.
"Ho assistito al lancio e all’atterraggio di questa missione e, mentre dire addio a un veicolo spaziale è sempre triste, l’affascinante scienza che Insight ha svolto è motivo di celebrazione", ha dichiarato Thomas Zurbuchen, direttore scientifico della Nasa fino alla fine dell’anno. "I dati sismici di questa missione offrono da soli un’enorme conoscenza, non solo dell’interno di Marte, ma alcuni di essi possono essere applicati ad altri corpi rocciosi come la Terra".
La sonda Insight è atterrata sul Pianeta Rosso a fine novembre 2018 e vi ha raccolto dati sismici fino a poco tempo fa. Questi hanno fornito dettagli sulla stratificazione interna di Marte fino al nucleo, sui resti del campo magnetico, per lo più estinto, sul clima in questa parte di Marte e hanno rivelato un’intensa attività sismica.
"Una grande avventura per noi"
"Per noi questa missione è stata una grande avventura, iniziata con la pianificazione nel 1997", afferma Domenico Giardini, responsabile del team Marte del Politecnico di Zurigo. Lui e i suoi colleghi hanno contribuito a Insight, tra le altre cose, all’elettronica del sismometro e hanno creato e gestito il servizio terremoti di Marte. "Abbiamo avuto l’opportunità unica di acquisire una conoscenza scientifica straordinaria e siamo stati molto fortunati nella nostra vita scientifica a partecipare a una missione di successo per esplorare un pianeta", afferma felice Giardini.
Il sismometro altamente sensibile della sonda Insight ha registrato più di 1300 scosse di terremoto su Marte, comprese quelle causate dall’impatto di meteoriti, la più grande delle quali ha portato alla luce pezzi di ghiaccio alla fine dello scorso anno.
Questi impatti hanno aiutato gli scienziati a determinare l’età della superficie del pianeta e i dati dei sismometri hanno fornito l’opportunità di studiare la crosta, il mantello e il nucleo del pianeta.
"Questa è stata la prima missione a esplorare l’interno profondo di un altro pianeta. Ora sappiamo, ad esempio, che il nucleo è troppo grande per essere calcolato con i nostri modelli classici. Questo cambia il modo in cui dobbiamo pensare ai pianeti rocciosi nel nostro sistema solare e in altre parti dell’universo", aggiunge Simon Stähler, ricercatore associato nel gruppo di sismologia e geodinamica di Domenico Giardini al Politecnico di Zurigo.
Il sismometro ha funzionato più a lungo
Il sismometro è stato l’ultimo strumento scientifico a rimanere acceso. La polvere accumulatasi sulle celle solari del lander ha gradualmente ridotto l’alimentazione, un processo che era già iniziato prima che la Nasa estendesse la missione all’inizio del 2022. Alcune attività di pulizia hanno permesso alla missione di continuare a operare per tutto il 2022 e sono state registrate alcune spettacolari scosse di terremoto su Marte.
"Insight è stata una parte importante della nostra vita negli ultimi quattro anni", afferma John Clinton, sismologo dell’ETH e responsabile del Marsquake Service di Insight. "Anche se l’esame quotidiano dei nuovi dati provenienti da Marte è giunto purtroppo al termine, l’analisi di questo incredibile insieme di dati continuerà per gli anni a venire: abbiamo ancora molti misteri da risolvere e senza dubbio scopriremo nuove cose lungo il cammino."
Questo articolo si basa su una pagina esterna della Nasa del 22 dicembre 2022.
Missione Insight
Insight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) è la missione marziana esterna senza equipaggio della Nasa. Nel novembre 2018, la navicella, dotata di un sismometro e di una sonda per il flusso di calore, è arrivata in sicurezza su Marte. Gli strumenti geofisici sul Pianeta Rosso permetteranno di esplorarne l’interno. Oltre al Politecnico di Zurigo, i partner del programma includono il Centre National d’Études Spatiales (CNES) e il Centro aerospaziale tedesco (DLR). Il CNES ha fornito alla Nasa lo strumento Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS). I principali contributi al SEIS sono arrivati dall’Institut de Physique du Globe de Paris, dal Max Planck Institute for Solar System Research (MPS) in Germania, dall’Imperial College di Londra e dall’Università di Oxford nel Regno Unito, e dal Jet Propulsion Laboratory (USA).
