Christian Wolfrum intende ora portare il suo bagaglio di esperienze come ricercatore, direttore di studi e delegato alla medicina nel suo nuovo ruolo di vicepresidente per la ricerca con una mentalità aperta.Il Consiglio del Politecnico di Zurigo ha nominato Christian Wolfrum Vicepresidente per la Ricerca del Politecnico di Zurigo a partire dal 1° gennaio 2023. Sia come professore di biologia nutrizionale traslazionale che come direttore degli studi e delegato per la medicina, Wolfrum ha contribuito attivamente all’insegnamento e alla ricerca medica presso l’ETH.
L’interesse di Christian Wolfrum per le scienze naturali è iniziato presto a scuola. La sua prima preferenza era la chimica. Non sono state tanto le lezioni regolari a suscitare la sua curiosità, quanto la partecipazione a un’Olimpiade di chimica. La teoria del caos con le sue reazioni chimiche caoticamente oscillanti, popolare negli anni ’80, ha contribuito al suo entusiasmo per questo argomento. Poiché la sua scuola non disponeva dei reagenti necessari per replicare gli esperimenti, lui e i suoi amici si rivolsero a un’azienda chimico-farmaceutica tedesca, ricevendo prontamente sostanze per un valore che gli studenti non avrebbero mai sperato. A questo punto hanno condotto gli esperimenti: "Nel corso di questo percorso, ho capito cosa rende eccitante la scienza e come gli esperimenti portino a nuove intuizioni".
Oggi Christian Wolfrum si occupa di biomedicina, un campo di ricerca interdisciplinare che combina la medicina sperimentale con i metodi della biologia molecolare e della biologia cellulare. Dal 2008 insegna e fa ricerca in questo campo come professore al Politecnico di Zurigo. Dirige il Laboratorio di Biologia Nutrizionale Traslazionale e ricopre il ruolo di Direttore degli Studi per il Corso di Laurea in Scienze e Tecnologie della Salute e per il Corso di Laurea in Medicina Umana, che ha contribuito a fondare.
Un occhio alle malattie di base
Inoltre, dal 2020 è il Medico Delegato del Consiglio Direttivo. "In quanto tale, ha contribuito attivamente a rafforzare la cooperazione nell’insegnamento, nella ricerca e nella traduzione in medicina e si è adoperato per promuovere e sostenere le varie iniziative sanitarie", afferma il Presidente del Politecnico di Zurigo Joël Mesot elogiando il futuro Vicepresidente per la Ricerca: "Sono lieto che il Consiglio del Politecnico abbia eletto un esterno e sono convinto che Christian Wolfrum porti con sé la competenza, l’esperienza e l’impegno necessari per guidare la divisione Ricerca del Politecnico di Zurigo. Inoltre, egli completa in modo ideale l’organo di governo della nostra università da un punto di vista professionale. "
Christian Wolfrum ha ricevuto la sua formazione scientifica di base fino al dottorato in biochimica presso l’Università di Münster. La biochimica, come lui l’ha conosciuta, era allora una scienza puramente di base, più vicina nei contenuti alla chimica che alla biologia, che descriveva i processi fisici e chimici che permettono agli organismi di vivere.
Questo include i processi corporei, ad esempio il modo in cui l’energia viene immagazzinata attraverso l’assunzione di cibo e può essere successivamente utilizzata per altri processi. Inoltre, molte malattie possono essere ricondotte a disturbi dei processi biochimici. Quando Wolfrum ha capito che le basi delle malattie lo interessavano di più, si è trasferito alla Rockefeller University di New York come ricercatore post-dottorato: "Lì ho acquisito le mie conoscenze fisiologiche e biologiche e mi sono occupato di malattie metaboliche come l’obesità e il diabete di tipo 2 e di quali processi molecolari sono regolati in modo errato in questi casi".
Ricerca con un legame con le persone
Al Politecnico di Zurigo, la ricerca sulle basi molecolari della formazione delle cellule adipose e dello sviluppo delle malattie metaboliche è finalmente entrata a far parte degli interessi di Wolfrum. Oggi si dedica alla ricerca sull’obesità e sulle malattie che ne derivano, come il diabete o il fegato grasso: una delle sue ricerche più influenti è la scoperta che le cosiddette cellule grasse bianche e brune possono trasformarsi l’una nell’altra (vedi ETH Life).
"La mia pretesa è che le mie scoperte possano essere trasferite in nuove terapie".
"Nessuno se lo aspettava", dice Wolfrum, perché non corrispondeva alla dottrina. Mentre le cellule di grasso bianco immagazzinano energia, quelle di grasso bruno servono a bruciare energia. Se le cellule grasse bianche potessero essere convertite in cellule brune con un farmaco, le persone in sovrappeso potrebbero perdere peso bruciando più grassi. Molte scoperte successive si sono basate su questa intuizione e insieme creano una base da cui potrebbe emergere una terapia contro l’obesità. La ricerca di Wolfrum è caratterizzata dal fatto che non perde di vista l’applicazione dei suoi risultati, cioè il rapporto con le persone: "La mia pretesa è che le mie scoperte possano essere trasferite in nuove terapie".
Nel corso della sua carriera, Christian Wolfrum ha lavorato in aree di ricerca in cui diverse discipline si sovrappongono e la cooperazione interdisciplinare è tanto ovvia quanto necessaria. Le tecnologie di laboratorio e informatiche si sono sviluppate in modo tale dall’inizio del millennio che i progressi biomedici nella conoscenza sono possibili solo con una divisione del lavoro: "La nostra ricerca funziona solo se scienziati naturali, medici e bioinformatici lavorano insieme - nell’intera catena che va dal primo risultato di laboratorio alla traduzione nella clinica.
Rapido sconvolgimento scientifico
La carriera di ricerca di Wolfrum coincide con una fase storica in cui la biomedicina e i suoi metodi di ricerca hanno subito cambiamenti fondamentali. La decodifica del genoma umano nel 2001 ha segnato l’inizio dell’ascesa della bioinformatica e delle enormi raccolte di dati. I "dati high-throughput", generati in grandi quantità e in tempi rapidi, hanno svolto da allora un ruolo importante nella biomedicina.
Sono direttamente collegate alle tecnologie "omiche" (genomica, proteomica, metabolomica e trascrittomica): si tratta di metodi che possono essere utilizzati per determinare i cambiamenti nelle proteine, nei metaboliti o nell’espressione dei geni in determinate condizioni, ad esempio in un gruppo di persone in sovrappeso rispetto a un gruppo di persone normopeso.
Al Politecnico di Zurigo, i ricercatori di varie scienze della vita hanno sviluppato presto approcci "omici" integrali di questo tipo. "Poiché ora possiamo riconoscere le cause delle malattie sulla base di migliaia di geni o molecole, anziché solo di singoli geni, possiamo distinguere i pazienti in modo molto più preciso in base a gruppi di caratteristiche e adattare le terapie in modo molto più preciso. Questo aumenta le probabilità di successo del trattamento.
Il cambiamento di prospettiva dalla malattia alla salute
Christian Wolfrum ha vissuto in prima persona il cambiamento di paradigma nella ricerca medica all’ETH, accompagnato nel 2012 dalla fondazione del Dipartimento di Scienze e Tecnologie della Salute e dell’omonimo corso di laurea. Oggi l’insegnamento e la ricerca in medicina non sono più dedicati esclusivamente alle cause delle malattie, ma anche al mantenimento e al miglioramento della salute.
In questo orientamento, la scienza si concentra sulle persone, sui loro corpi, sulla loro individualità e sul cambiamento degli stili di vita (con l’età). Il concetto di ETH si è dimostrato valido fin dall’inizio. "Il nostro corso di laurea è stato accolto molto bene dagli studenti interessati alla biologia con una rilevanza per le persone", ricorda Wolfrum, che dirige questa formazione come direttore degli studi.
Già come professore e direttore degli studi, Wolfrum ha conosciuto le diverse prospettive di cooperazione tra ricerca di base e clinica. La carica di Delegato per la Medicina gli ha permesso di comprendere meglio come le condizioni istituzionali e lo sviluppo della ricerca si influenzino reciprocamente: ad esempio, cosa è necessario a livello istituzionale affinché la Svizzera possa condurre una ricerca internazionale di alto livello nel campo della medicina e garantire al contempo un’assistenza sanitaria regionale.
In qualità di scienziato che fa ricerca su un tema come l’obesità che si rivolge direttamente alla popolazione, Christian Wolfrum ha un’idea chiara sul dialogo con la società: "Quando la comunicazione scientifica riguarda argomenti come l’alimentazione e la salute che hanno un’influenza diretta sul comportamento della popolazione, le correlazioni e la stretta causalità devono essere tenute separate".
Se, ad esempio, il consumo di cioccolato pro capite è correlato al numero di premi Nobel in un Paese, la Svizzera è al primo posto. Tuttavia, la conclusione che la Svizzera abbia così tanti premi Nobel perché qui si mangia più cioccolato è sbagliata.
Wolfrum vuole ora portare alla sua vicepresidenza tutto il suo bagaglio di esperienza come ricercatore, direttore di studio e delegato, con una mente aperta.
