Quando arriva l’inverno e le temperature si abbassano, possiamo vestirci in modo caldo o alzare il riscaldamento e sopportare i costi. Ma se la soluzione per una casa calda e a basso consumo energetico fosse nelle pareti della casa? Più gli edifici sono isolati all’esterno, meno energia dobbiamo usare per il riscaldamento all’interno. È qui che entra in gioco lo spin-off dell’ETH Aeroskin Tech, che ha sviluppato un nuovo isolante termico che isola due volte meglio dei materiali convenzionali. "Vogliamo offrire un isolamento sostenibile e ad alte prestazioni per gli edifici", spiega Daniel Sanz Pont, fondatore di Aeroskin Tech e collaboratore di Robert Flatt, professore di materiali da costruzione in ingegneria civile al Politecnico di Zurigo.
Aeroskin Tech offre diverse soluzioni a seconda delle esigenze dell’edificio, ad esempio un intonaco a spruzzo ad alte prestazioni che viene spruzzato sulla facciata. Un altro esempio sono i pannelli isolanti, che possono essere utilizzati come prodotti convenzionali, ma anche per prodotti prefabbricati personalizzati in combinazione con la fabbricazione digitale e le scansioni 3D degli edifici. In questa forma, gli elementi prefabbricati possono essere fissati rapidamente alle pareti dell’edificio. Il materiale isolante offre un isolamento da due a due volte e mezzo migliore rispetto ai prodotti tradizionali, come la fibra di legno o la lana di roccia. La particolarità dei prodotti Aeroskin Tech è che uno spessore di circa dieci centimetri è sufficiente a fornire un isolamento ottimale per un edificio. In confronto, i pannelli di schiuma rigida convenzionali hanno uno spessore fino a trenta centimetri. "I requisiti variano a seconda che si tratti di un edificio ristrutturato, di una nuova costruzione o di una costruzione secondo gli standard Minergie", spiega Sanz Pont.
Il segreto: un materiale proveniente dall’industria aerospaziale
L’isolamento termico dello spin-off dell’ETH si basa su un aerogel. In origine, gli aerogel venivano utilizzati nell’industria aerospaziale per isolare l’elettronica e altre parti sensibili come isolanti ad alte prestazioni. "Quando ho iniziato a lavorare con gli aerogel, circa 15 anni fa, non erano ancora molto diffusi. Ma ne ho subito riconosciuto il potenziale per applicazioni come l’isolamento termico degli edifici", spiega Sanz Pont, che ha conseguito il dottorato sui compositi di aerogel.
"Un aerogel è essenzialmente un gel essiccato. A differenza dei normali gel, non collassa quando si asciuga, ma mantiene il suo volume. Ha una struttura nanoporosa", spiega Sanz Pont. Questa struttura è ideale per l’isolamento". Anche i materiali isolanti convenzionali sono molto porosi, a volte composti fino al 90% di aria. Il calore viene solitamente trasferito dalle molecole d’aria che si scontrano tra loro. In una nanostruttura, invece, i pori sono così piccoli che le molecole d’aria si scontrano più spesso con le pareti dei pori che tra loro. "Questo si chiama effetto Knudsen", spiega Sanz Pont. "Questo effetto rende gli aerogel i migliori materiali per l’isolamento termico". Questo riduce drasticamente il flusso di calore, ad esempio dall’interno dell’edificio verso l’esterno. Nell’aerogel asciutto, le molecole d’aria si muovono in modo selvaggio. Grazie a questo effetto, l’aria calda rimane all’interno dell’edificio e non può penetrare attraverso il materiale verso l’esterno, in quanto impedita dal ridotto effetto di convezione all’interno dell’aerogel.
Dalla nicchia al mercato globale
Sanz Pont è cresciuto in Messico, ma è originario della Spagna. Ha studiato architettura ed è poi tornato in Spagna, dove ha proseguito la sua formazione con due master: uno in fisica degli edifici e un secondo in gestione della qualità e del rischio. Durante il dottorato in scienza dei materiali presso il Politecnico di Zurigo, si è concentrato sulla questione del modo migliore per miscelare e lavorare il granulato per gli aerogel di silice. Ha subito riconosciuto il potenziale per l’industria delle costruzioni: "L’imprenditorialità è molto diffusa nella mia famiglia. È stato quindi logico per me fondare uno spin-off dell’ETH per portare la mia ricerca sul mercato", afferma Sanz Pont.Aeroskin Tech ha attualmente sviluppato diversi prototipi di materiali isolanti a spruzzo, tra cui un dimostratore a grandezza naturale, e pannelli isolanti e li ha fatti convalidare da rivenditori e imprese edili. Una parte molto importante dello sviluppo è stata rappresentata dalle sovvenzioni ai progetti e dai finanziamenti pubblici, come quelli della Fondazione per il Clima o del programma pilota e dimostrativo dell’Ufficio Federale dell’Energia. Il prossimo passo è la costruzione di un impianto pilota per raggiungere la produzione industriale, in modo da poter lanciare i prodotti sul mercato entro uno o due anni.
Il mercato ha un grande potenziale, con milioni di metri cubi di materiali isolanti lavorati ogni anno. La Svizzera è un luogo di produzione molto interessante: "La sua posizione nel cuore dell’Europa è a nostro favore. Inoltre, per soddisfare i requisiti di legge, in questo Paese è necessaria una quantità di materiale isolante da due a tre volte superiore a quella di un altro Paese come la Spagna", spiega Sanz Pont. Si tratta di un buon prerequisito per affermarsi sul mercato".
In procinto di fare il grande passo
A differenza di altri spin-off dell’ETH, che nella maggior parte dei casi sono gestiti da due o più fondatori, Sanz Pont ha osato mettersi in proprio con Aeroskin Tech. "Grazie alla mia formazione polivalente, combino molte competenze nella mia persona. Ho anche ricevuto un coaching e ho ampliato la mia formazione e la mia esperienza nel campo della gestione aziendale, e in questi anni sono stato supportato da esperti di spicco dell’ETH", afferma Sanz Pont. Ha creato una rete e lavora a stretto contatto con altre aziende quando sono necessarie competenze specialistiche. Tuttavia, la decisione di gestire l’azienda da solo rappresenta una sfida importante: "Mi piacciono le sfide, ma mi circondo anche di mentori molto esperti da cui posso imparare più rapidamente. Con queste premesse, voglio prepararmi con cura per il prossimo passo". Aeroskin Tech è alla ricerca di investitori che abbiano il coraggio di affrontare grandi sfide per poter avviare la produzione industriale", afferma Sanz Pont.Il lavoro all’Aeroskin Tech, insieme all’insegnamento all’ETH, sembra un lavoro di molte ore. C’è ancora tempo per gli hobby? "Si potrebbe pensare che io viva e dorma in ufficio. Ma non è così. Per me è importante un sano equilibrio", dice Sanz Pont. "Mi piace fare sport, che si tratti di basket, calcio o sport invernali come lo snowboard. Mi piace anche passare il tempo con mia moglie, che si tratti di una passeggiata o di un giro in bicicletta. Quello che ci piace di più è viaggiare per il mondo". È così che fa il pieno di energia per inaugurare la prossima generazione di isolamento termico con Aeroskin Tech.
