Con il neurostimolatore Miamind, l’azienda spin-off di Basilea Bottneuro sta sviluppando un casco terapeutico personalizzato. Grazie alla stimolazione elettrica mirata del cervello, l’innovativo dispositivo dovrebbe avere un impatto positivo sulla progressione di malattie come l’Alzheimer. Il mercato del trattamento dei pazienti affetti da malattie degenerative del cervello è enorme.
Le malattie degenerative come l’Alzheimer o il Parkinson possono essere trattate stimolando elettricamente alcune aree del cervello. Lo hanno dimostrato gli studi scientifici degli ultimi anni, afferma Bekim Osmani, cofondatore e CEO di Bottneuro, spin-off del Dipartimento di Ingegneria Biomedica dell’Università di Basilea.
Tuttavia, la stimolazione mirata delle aree cerebrali attraverso il cranio è un’impresa difficile. Le diverse forme della testa e le dimensioni del cervello rendono impossibile una terapia standard. Con il neurostimolatore Miamind, Bottneuro offre ora una soluzione personalizzata. Il sistema sviluppato a Basilea consiste in un casco personalizzato dotato di 34 elettrodi. La forma esatta del casco e il posizionamento degli elettrodi vengono determinati per ogni paziente sulla base di una risonanza magnetica della testa e del cervello e modellati al computer. Una stampante 3D produce il casco finito, che si adatta perfettamente alla testa.
Stiamo sviluppando il primo dispositivo medico che offre una terapia di elettrostimolazione personalizzata in un dispositivo mobile", spiega Bekim Osmani. Il casco comprende anche una cintura a tracolla, che ospita l’elettronica per il controllo degli elettrodi, e un tablet. Il paziente può utilizzare quest’ultimo per avviare la terapia. Miamind utilizza i 34 elettrodi per generare campi elettrici che stimolano regioni specifiche del cervello. Utilizzando gli stessi elettrodi, il dispositivo può anche generare un elettroencefalogramma (EEG) e misurare le variazioni delle onde cerebrali.
Terapia a domicilio
Finora i pazienti dovevano recarsi in clinica per sottoporsi a una terapia con sistemi simili", spiega Osmani. La terapia poteva essere eseguita solo con un aiuto esterno e con costose apparecchiature di ricerca", mentre ora è possibile utilizzarlo autonomamente a casa. I dati di misurazione vengono poi trasmessi automaticamente al neurologo curante della clinica.
Non è solo l’applicabilità mobile del dispositivo a rappresentare un progresso. Il posizionamento personalizzato degli elettrodi in base alle dimensioni e alla forma del cervello è interessante anche dal punto di vista terapeutico. Questo ci permette di determinare con estrema precisione quali aree vengono stimolate elettricamente", afferma il neurobiologo Alois Hopf, direttore scientifico di Bottneuro. La terapia di stimolazione può essere personalizzata per le aree cerebrali interessate, in base all’obiettivo terapeutico dei medici curanti. Il casco personalizzato assicura inoltre che vengano stimolate esattamente le stesse aree della testa durante ogni sessione di terapia.
Primi studi clinici
Bottneuro ha sviluppato l’hardware e il software di questo dispositivo insieme a partner elettronici in Svizzera. Investitori e fondazioni hanno finanziato lo sviluppo della società spin-off con sette milioni di franchi svizzeri. Con la recente registrazione come dispositivo medico da parte di Swissmedic, Bottneuro è entrata in una nuova fase di sviluppo. L’efficacia dell’elettrostimolazione è ora oggetto di studi clinici. In una prima fase che coinvolge otto soggetti, l’azienda sta testando la sicurezza e la tollerabilità di Miamind. La stimolazione elettrica ha un effetto sull’attenzione dei soggetti? Come funziona il dispositivo nella pratica? L’azienda sta studiando queste domande in collaborazione con Raphael Guzmann, primario di neurochirurgia presso l’Ospedale Universitario di Basilea. È anche cofondatore di Bottneuro.
I dispositivi di stimolazione mobile hanno un potenziale per il trattamento dei pazienti affetti da malattie neurologiche", afferma. Gli studi iniziali indicano effetti nelle malattie neurodegenerative come l’Alzheimer, ad esempio. La tecnologia potrebbe anche apportare miglioramenti funzionali ai pazienti affetti da epilessia o ictus. Allo stesso tempo, Guzman sottolinea che la strada da percorrere per dimostrare l’efficacia di Miamind è ancora lunga. Ciò richiede studi clinici randomizzati su pazienti affetti.
Tali studi sono estremamente complessi e costosi. I costi di tali studi si aggirano tra i 20 e i 50 milioni di franchi svizzeri. Con la registrazione in Germania e negli Stati Uniti, l’azienda spera anche di avere accesso agli investitori stranieri.
L’interesse delle cliniche private
Tuttavia, Bekim Osmani è già alla ricerca di clienti che vogliano utilizzare il dispositivo sui loro pazienti. Stiamo riscontrando l’interesse di cliniche private esclusive in Svizzera e in Inghilterra che offrono ai loro pazienti applicazioni terapeutiche innovative". Il dispositivo costa attualmente circa 50.000 franchi svizzeri all’anno in un modello di noleggio o può essere acquistato per 190.000 franchi svizzeri.
I costi attualmente elevati del dispositivo devono essere considerati anche in relazione al farmaco per l’Alzheimer Lecanemab, recentemente autorizzato negli Stati Uniti", afferma Osmani. I costi complessivi sono di circa 80.000 franchi svizzeri all’anno. Se verranno prodotte quantità maggiori, anche il prezzo del Miamind scenderà di cinque volte.
Oltre che per il morbo di Alzheimer, potrebbe essere utilizzato anche per trattare un ictus, una grave depressione, l’epilessia o il morbo di Parkinson. Tuttavia, non è ancora stato dimostrato se il nuovo dispositivo di Basilea sia utile per una di queste gravi malattie.
