Quando ci sistemiamo in una cabina rotonda, grigia e insonorizzata del Campus Biotech di Ginevra, Mélina Lasfargues dimostra subito la sua caratteristica determinazione. "All’età di 7 o 8 anni sapevo già di voler diventare un medico", dice quando le viene chiesto di presentarsi. Questa determinazione l’ha portata a essere la prima studentessa a completare l’impegnativo programma Neuro X Master, un master ottenuto all’incrocio di tre facoltà dell’EPFL: Scienze e Tecniche dell’Ingegneria, Scienze della Vita e Informatica e Comunicazione.
Mélina è nata e cresciuta nel sud della Francia. Fin da piccola ha voluto esplorare i misteri del cervello umano. L’interesse per le neuroscienze è nato dal contatto con la bisnonna malata. "Anche se non le era mai stata diagnosticata una malattia neurodegenerativa, l’età avanzata aveva avuto ripercussioni sulla sua capacità cognitiva. L’ho aiutata a svolgere le sue mansioni quotidiane e ho fatto finta di essere un medico per lei", racconta Mélina.
Il Master Neuro X era esattamente quello che stavo cercando.
M élina Lasfargues, la prima studentessa a completare l’impegnativo programma del Master Neuro X All’università, Mélina ha seguito la sua strada e ha conseguito una laurea in Ingegneria delle Scienze della Vita all’EPFL, dove è stata attratta dall’approccio interdisciplinare che combina biologia e ingegneria. Per il suo master, il suo interesse per il cervello l’ha portata al programma Neuro X. "Cercavo un collegamento tra le neuroscienze e l’ingegneria e questo programma rispondeva perfettamente alle mie aspettative", spiega. "Sono stata fortunata che il Master Neuro X sia arrivato proprio mentre stavo terminando la mia laurea triennale nel 2022".
Il suo progetto di Master si è concentrato sulle illusioni termiche. È stato realizzato presso il Laboratorio di Ingegneria Neurale Traslazionale (TNE) di Silvestro Micera, sotto la supervisione di Solaiman Shokur. Ha creato queste illusioni utilizzando dispositivi chiamati termodi, che applicano temperature specifiche alla pelle per generare sensazioni di caldo e freddo.
"Sono orgogliosa di aver condotto esperimenti di illusione termica che non erano mai stati studiati prima", afferma l’autrice. "Non solo ho analizzato i dati, che hanno portato a risultati interessanti, ma ho anche dovuto fare un sacco di codifica".
Spostamento di temperatura
Posizionando dei termodi sull’avambraccio dei volontari e manipolando le temperature, i suoi esperimenti hanno prodotto l’illusione di una sensazione di temperatura a metà strada tra i due termodi e persino la sensazione di movimento lungo il braccio, come se la temperatura si spostasse da un termodo all’altro.Ecco perché mi è piaciuto molto lavorare in questo laboratorio. Tutte le ricerche condotte qui hanno come obiettivo quello di essere applicate un giorno.
M élina Lasfargues, la prima studentessa a completare l’impegnativo programma del Master Neuro X "A seconda dell’intensità dei termodi, abbiamo scoperto che potevamo cambiare la posizione della sensazione illusoria e persino farla ’muovere’ lungo l’avambraccio", spiega Mélina. Le illusioni termiche, un’area di ricerca in rapida crescita, sono attualmente studiate su persone senza disabilità. Ma per le persone amputate, che sono di interesse per la TNE, una migliore comprensione dei meccanismi neurali sottostanti potrebbe portare a un miglioramento significativo nello sviluppo di protesi.
"Per questo mi è piaciuto molto lavorare in questo laboratorio. Tutte le ricerche condotte qui hanno lo scopo di essere applicate un giorno a chi riceve assistenza in un ambiente reale", dice.
Uscire dalla sua bolla
Oltre alle neurotecnologie, la futura neuroingegnere trova il suo equilibrio nel nuoto. Durante la sua carriera universitaria, ha lavorato come istruttrice di nuoto, impartendo lezioni a bambini piccoli e aiutando i genitori a introdurre i loro neonati nell’acqua. "Amo l’acqua e nuoto da sempre", dice. Per lei è anche una pausa rinfrescante da un intenso programma accademico. "L’EPFL è fantastico, ma è bello uscire dalla propria bolla e interagire con persone diverse ogni fine settimana", afferma.Quale sarà il prossimo passo? "Mi piacerebbe lavorare in un laboratorio e fare un dottorato, ma dipenderà dalle opportunità che si presenteranno". Che prosegua gli studi o si avventuri nell’industria, il suo obiettivo rimane chiaro: dare un contributo significativo alle neuroscienze e aiutare a colmare il divario tra la ricerca e le applicazioni reali.
