L’injecteur injecte de minuscules cristaux de protéines dans le faisceau d’impulsions de rayons X. Pour chaque expérience, il n’a besoin que de quelques milligrammes de ces précieux cristaux. (Photo: Institut Paul Scherrer /Mahir Dzambegovic)
Parmi les processus les plus rapides qui se déroulent dans notre organisme, certains se jouent dans des protéines et sont déclenchés par la lumière. C'est le cas de la rhodopsine, une protéine qui permet à nos yeux de capter rapidement les changements qui se produisent en permanence dans notre environnement. Grâce aux lasers à rayons X à électrons libres comme le SwissFEL à l'Institut Paul Scherrer PSI, il est maintenant possible pour la première fois de surprendre ces processus pour ainsi dire en flagrant délit. Les lasers à rayons X à électrons libres produisent des impulsions extrêmement brèves et intenses de lumière de type rayons X. Dans le monde, seules deux installations de ce type sont actuellement en service. Pour la première fois, une équipe internationale placée sous la houlette du PSI vient de réussir à montrer comment utiliser un laser à rayons X à électrons libres pour étudier les processus ultrarapides au cours desquels les protéines effectuent leur travail. Les chercheurs ont utilisé comme organisme modèle un simple microbe qui transforme la lumière en énergie chimique. Ils présentent aujourd'hui leurs résultats dans la revue scientifique Nature .
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