Esistono le coincidenze? "Ciò che percepiamo come coincidenza è innanzitutto molto soggettivo. Alcuni la vedono come qualcosa che non possiamo prevedere a causa della mancanza di informazioni. Altri dubitano che le coincidenze esistano davvero. In definitiva, è una questione di fede nelle scienze naturali". L’uomo che dice questo deve saperlo, perché una delle sue aree di ricerca è quella degli algoritmi randomizzati per l’elaborazione dei dati, noti anche come randomizzazione - Juraj Hromkovic ha pubblicato un importante lavoro su questo tema all’inizio della sua carriera.
Il fornitore di servizi
Hromkovic è nato nel 1958 nell’attuale Slovacchia. Sebbene all’epoca il Paese si trovasse, insieme alla Repubblica Ceca, dietro la cortina di ferro e facesse parte della sfera d’influenza sovietica, l’informatica era un argomento di cui si parlava già da tempo. Ma è stata una coincidenza che ha portato Hromkovic all’informatica. Non c’era un posto libero al ginnasio. Tuttavia, il suo insegnante di classe riconobbe il suo potenziale e fece in modo di inserirlo "almeno" nella classe di informatica. Insieme a molti dei suoi compagni di classe, Hromkovic ha proseguito gli studi di informatica all’Università Comenius di Bratislava. Lì ha conseguito il dottorato e l’abilitazione prima di trasferirsi prima in Germania nel 1990 e poi in Svizzera nel 2004."Non si può rifiutare la chiamata dell’ETH di Zurigo", dice oggi Hromkovic ridendo quando gli viene chiesto perché è venuto in Svizzera. Le sue prime impressioni sono state sempre positive: Zurigo è sempre stata una città aperta e internazionale e se ci si vede come fornitori di servizi, l’integrazione è più facile ovunque. Il termine "fornitore di servizi" è centrale nel lavoro di Hromkovic e viene citato più volte nel corso dell’intervista. Hromkovic non fa scienza per amore della scienza. Vuole piuttosto che ciò che fa sia di diretto beneficio per la società.
Il pedagogo
Forse è questa convinzione che ha portato Hromkovic verso un sottocampo scientifico in cui non ci si aspetta necessariamente i grandi allori accademici: l’educazione. E probabilmente c’è stato anche un pizzico di fortuna: "Quando le mie figlie hanno iniziato la scuola, ho iniziato a pensare a come potessero essere delle buone lezioni di matematica e informatica". Dopo questa scintilla iniziale, Hromkovic non ha mai abbandonato la pedagogia specializzata.Per la prima volta gli è stato affidato il compito di formare gli insegnanti della scuola secondaria presso l’ETH. Nel 2005 ha fondato il Centro di formazione e consulenza per l’insegnamento dell’informatica (ABZ) e dirige la formazione degli insegnanti per il diploma in informatica presso l’ETH. Ha scritto oltre 40 materiali didattici sull’informatica, alcuni dei quali possono a buon diritto essere definiti bestseller. Inoltre, il professore dell’ETH e il suo team hanno insegnato informatica in oltre 600 scuole svizzere. La sua esperienza è stata sorprendente: "È incredibile che spesso ci siano bambini che non sono tra i migliori nelle loro classi, ma che fioriscono nelle lezioni di informatica e assumono un ruolo importante. Nel corso degli anni, abbiamo probabilmente visto più di 10.000 bambini coinvolti nell’informatica e siamo rimasti stupiti dalla loro curiosità". Probabilmente non è nemmeno una coincidenza, visto che Hromkovic spiega più volte come e perché si è "innamorato" dell’informatica: l’entusiasmo è contagioso.
La pedagogia di Hromkovic è diventata rapidamente una seconda natura per lui: è sempre desideroso di assicurarsi che il suo interlocutore capisca cosa intende. Non gli piace insegnare "prodotti finiti" o la loro applicazione, ma vuole trasmettere i modi in cui le persone sono arrivate ad essi. Aggiunge subito un esempio: "Non si dovrebbe insegnare la divisione e la moltiplicazione scritta con il sistema dei valori decimali: ci sono voluti migliaia di anni per svilupparlo! I bambini dovrebbero scoprire da soli le diverse rappresentazioni dei numeri per capire, alla fine, perché la notazione dei valori di posto è il modo più efficiente di fare matematica". Per Hromkovic è chiaro che il senso di realizzazione è la motivazione più forte per l’apprendimento.
Lo studenteimpegnato
Il professore emerito dell’ETH ha provato un particolare senso di realizzazione proprio alla fine della sua carriera. L’anno scorso il governo federale ha deciso che l’informatica diventerà una materia di base nei licei svizzeri a partire dall’anno scolastico 2024/25. Un regalo d’addio per Hromkovic, che da oltre vent’anni si impegna per garantire un insegnamento adeguato dell’informatica a tutti i livelli scolastici. "L’informatica non è solo una nuova materia. È sempre stata parte integrante della cultura umana, perché l’informatica è emersa nel campo della tensione tra matematica e linguaggio".Tuttavia, il percorso è stato ed è tuttora accidentato. Molti - tra cui adulti, politici e insegnanti - sono contrari all’informatica come materia. Quando la maturità è stata riformata nel 1995, è stata introdotta la materia "Tecnologie dell’informazione e della comunicazione" (TIC) e i tentativi di includere la programmazione sono stati cancellati. La materia TIC era quindi principalmente incentrata sulla capacità di far funzionare un computer o di utilizzare Internet - per Hromokovic, entrambe le cose hanno un valore educativo molto limitato. Oggi, la discussione se la programmazione abbia ancora senso potrebbe ripetersi con ChatGPT e altri modelli di intelligenza artificiale. Ma per il professore dell’ETH una cosa è chiara: "Per utilizzare GPT in modo più efficiente, bisogna saper leggere e analizzare molto bene i programmi, solo così si possono valutare e correggere i suggerimenti di programmazione di GPT".
Il pensiero in informatica mira sempre a trovare una soluzione a un problema in modo sistematico ed efficiente. "Il Curriculum 21 afferma che gli alunni devono essere in grado di comprendere e contribuire a plasmare il mondo in cui vivono. È proprio per questo che hanno bisogno dell’informatica", è convinto Hromkovic. Così come è sempre stato convinto di poter avere la massima influenza e dare un contributo alla società occupandosi dell’educazione informatica. Ecco perché è già chiaro quale sarà il suo prossimo impegno da professore emerito: sta scrivendo un nuovo sussidio didattico.
