Nel corso del tempo, la lingua inglese ha acquisito una serie di parole yiddish, come bagel. Alcune non sono più riconoscibili come tali. La linguista Julia Landmann dell’Università di Basilea ha raccolto questi termini e li ha classificati in termini di storia sociale.
Durante la Seconda guerra mondiale, molti ebrei europei si rifugiarono negli Stati Uniti per sfuggire all’antisemitismo e alle persecuzioni. I rifugiati portarono con sé molte cose nella loro nuova patria: la loro cultura, la loro religione, il loro cibo e la loro lingua, lo yiddish.
La dottoressa Julia Landmann del Dipartimento di Linguistica e Letteratura dell’Università di Basilea ha studiato quali parole yiddish sono riuscite a entrare a far parte della lingua inglese. Ha pubblicato le sue scoperte sotto forma di saggio nell’antologia "Keys to the History of English".
Il ricercatore ha setacciato l’ampio Oxford English Dictionary alla ricerca di termini yiddish ed è riuscito a trovare un totale di 248 parole ed espressioni di origine yiddish. Dalla A di Arba Kanfot (un indumento intimo quadrato indossato dagli ebrei religiosi) alla Z di Zaftig (una descrizione di una donna con una figura piena e rotonda), ci sono termini yiddish-inglesi per ogni ambito della vita.
Cibo, religione e persone giocano un ruolo centrale
Molte delle espressioni yiddish che si sono affermate in inglese descrivono determinati cibi, religioni o sono termini che indicano le persone e la loro vita quotidiana. Julia Landmann spiega: "I termini di queste categorie sono stati adottati con particolare frequenza, poiché prima non esistevano termini per queste cose nella lingua inglese.
Nella categoria del cibo, ad esempio, c’è il Gefilte Fish, un popolare piatto di pesce freddo, consumato soprattutto dagli ebrei ashkenaziti nei giorni festivi. Nell’ambito della religione, c’è il verbo daven, un termine yiddish che indica la recita delle preghiere ebraiche. Questa parola si è sviluppata in inglese e significa "pregare" anche in un contesto non ebraico. Nella categoria delle persone e della vita quotidiana, oltre a termini già diffusi come shiksa (donna non ebrea), ci sono anche molte espressioni umoristiche per indicare uno sciocco o una persona sciocca. Ad esempio Klutz, Putz o Schlump.
Molti di questi termini sono entrati a far parte della lingua inglese perché descrivono cose nuove. Ma ci sono anche altre ragioni. Alcune persone amano usare termini yiddish nella vita quotidiana per segnalare la loro appartenenza alla cultura ebraica. Per esempio, hanno bisogno della parola shul per indicare la chiesa o la sinagoga, anche se la parola inglese church o synagogue sarebbe più appropriata", spiega Julia Landmann.
Da bejgl a bagel
Ci sono anche termini inglesi la cui origine yiddish è stata completamente dimenticata nel tempo. Prendiamo ad esempio il bagel. All’inizio del XX secolo, gli immigrati ebrei-polacchi portarono per la prima volta negli Stati Uniti la pasta chiamata bejgl, che divenne sempre più popolare a New York e alla fine del secolo si era trasformata in un bestseller commerciale e in un piatto popolare, "tipicamente americano".
Il tennista americano Harold Solomon, attivo negli anni ’70 e ’80, ha aggiunto un altro capitolo alla storia del bagel: ha coniato la parola chiamando una vittoria per 6:0 in un set di tennis "bagel", in quanto lo zero ricorda la forma della pasta. Oggi "bagel" è un termine comune nel tennis.
Storie come queste affascinano la linguista Julia Landmann. Dice: "L’aspetto interessante dell’interazione tra yiddish e inglese è la sua complessità. L’inglese, ad esempio, ha molte più parole in prestito dal francese. Il numero di termini yiddish è molto inferiore, ma le storie che si nascondono dietro di essi sono ancora più interessanti".
Pubblicazione originale
Julia Landmann Indagare le dinamiche del lessico. Una prospettiva storico-sociale del prestito di parole yiddish in inglese
Keys to the History of English (2024), doi: 10.1075/cilt.363
