Zuzanna Kozicka: diversità nella scienza e ’colle molecolari’

Spotlight on FMIers presenta la vita, il lavoro e le passioni dei ricercatori e del personale di supporto dell’Istituto. Abbiamo parlato con Zuzanna Kozicka, dottoranda dell’FMI, dei suoi sforzi per promuovere l’equità, la diversità e l’inclusione nella scienza, del suo lavoro sulle "colle molecolari" e del suo entusiasmo per l’imminente incontro con i premi Nobel e gli scienziati a inizio carriera di tutto il mondo.

Poche settimane dopo aver completato il dottorato nel laboratorio di Thomä, l’anno scorso, Zuzanna Kozicka ha ricevuto una generosa borsa di studio per il post-dottorato, è stata riconosciuta da Forbes nella lista Science & Healthcare "30 Under 30" in Europa ed è stata invitata al 72° Lindau Nobel Laureate Meeting, un forum riconosciuto a livello mondiale per lo scambio tra premi Nobel e ricercatori a inizio carriera.

Ti sei laureato all’FMI a dicembre e ora stai facendo un postdoc ponte nel laboratorio Thomä. Quali sono i tuoi progetti per il futuro?
Ho ottenuto un finanziamento dal Fondo Nazionale Svizzero per una borsa di mobilità post-doc, destinata ai ricercatori che desiderano intraprendere una carriera accademica in Svizzera. Più tardi, quest’anno, mi trasferirò a Boston per un postdoc presso il Dana Farber Cancer Institute e il Koch Institute del MIT. Ma intendo tornare in Svizzera dopo due anni. A Boston imparerò metodologie completamente nuove, ma continuerò a esplorare le colle molecolari - composti chimici che inducono la vicinanza tra proteine che normalmente non si incontrerebbero nella cellula, soprattutto nel contesto della degradazione mirata delle proteine.

Che cosa trova di più interessante nelle colle molecolari?

Praticamente tutti i processi in biologia sono regolati dalla vicinanza di biomolecole. L’aspetto più interessante per me è indurre la vicinanza tra una proteina di cui vogliamo sbarazzarci, perché causa di malattie, e l’enzima che può aiutarci a degradarla. La grande sfida con i degradatori di colle molecolari, tuttavia, è che non sappiamo come progettarli, poiché la maggior parte di essi è stata trovata per puro caso. Il mio lavoro di dottorato mirava a capire meglio come questi composti inducono nuove interazioni e a identificare una nuova classe di colle molecolari che mostrano una diversità chimica senza precedenti, nonostante incollino la stessa interfaccia e inneschino la degradazione dello stesso bersaglio. Ma ci sono molti altri modi in cui questi induttori chimici di prossimità potrebbero essere utilizzati. È molto eccitante dal punto di vista concettuale, ma è anche molto importante per la scoperta di farmaci, dove le colle possono essere uno strumento utile per colpire proteine precedentemente irraggiungibili.

Alla fine del mese, lei si recherà al 72° incontro dei Premi Nobel di Lindau. Che cosa si aspetta?
Saranno presenti oltre 40 premi Nobel e quest’anno l’incontro è incentrato sulla fisiologia e sulla medicina, che corrisponde perfettamente ai miei interessi. Questo è ovviamente molto interessante, ma ciò che è ancora più eccitante è che si riuniranno più di 600 giovani scienziati, tra cui studenti, postdoc e giovani leader di gruppo. Gli organizzatori garantiscono una rappresentanza paritaria di tutti i Paesi partecipanti e non vedo l’ora di discutere di scienza in un ambiente così eterogeneo. Ci saranno anche eventi sociali, workshop, allenamenti mattutini: è un programma ricco di attività per quasi una settimana.

Lei fa parte di TWIST, un’organizzazione che mira a potenziare e mettere in contatto le donne in ambito STEM nell’area di Basilea. Può raccontarci come è nata?
Ho studiato nel Regno Unito, dove ho svolto ogni tipo di tirocinio, accademico o meno, e ho visto che è davvero divertente e fruttuoso lavorare in team eterogenei. Sebbene all’Università di Basilea e all’FMI si riconosca chiaramente che la diversità è la strada da seguire, la Svizzera mi è sembrata complessivamente un po’ meno dinamica del Regno Unito nei passi che vengono compiuti per raggiungere questi obiettivi di diversità. Un paio di anni fa, all’Università di Basilea, Paul Walton ha tenuto una conferenza sul perché non riusciremo a colmare il divario di genere nella scienza in tempi brevi. Questo mi ha dato la motivazione diretta per entrare a far parte di TWIST, che [la consulente di orientamento FMI] Piera Cicchetti aveva contribuito a fondare qualche anno prima.

Nel 2019, TWIST ha iniziato a organizzare eventi. Poi è arrivato COVID. Ora ci state provando di nuovo. Raccontaci qualcosa di più.
A marzo, Piera, Aurelia Galliot - una dottoranda del Dipartimento di Scienze e Ingegneria dei Biosistemi del Politecnico di Zurigo - e io abbiamo organizzato un evento presso l’FMI per far conoscere TWIST e coinvolgere più persone. Ora abbiamo circa 10 persone che hanno espresso la loro disponibilità a contribuire con il loro tempo. Di recente abbiamo creato un gruppo privato su Linkedin per condividere informazioni e supporto tra la comunità locale delle scienze della vita. Abbiamo anche creato un comitato consultivo e reclutato volontari tra i capigruppo e il personale delle istituzioni partner di Basilea, che ci aiuteranno a garantire la continuità, in modo che TWIST non cessi di esistere quando andremo avanti con le nostre carriere.

Quali altri eventi state organizzando con TWIST?

Abbiamo in programma due eventi: uno sarà una sessione di consulenza in stile speed-dating, in cui inviteremo mentori e studenti che vogliono essere mentori e faremo tre turni di speed-mentoring di 15 minuti, seguiti da un apéro per un networking più informale. Il secondo è un evento sociale, che intendiamo ospitare ogni due mesi, in cui discutiamo di argomenti legati alla diversità. Abbiamo anche stretto una partnership con Athena’s Journey per ospitare conferenze mensili in cui le scienziate condividono i loro percorsi di ricerca. Infine, non vediamo l’ora di collaborare con Piera a un evento di networking in cui le scienziate di Basilea all’inizio della carriera possano tenere conferenze flash e ricevere un feedback da un gruppo di scienziate più anziane. In questo momento, TWIST si concentra sul sostegno alle persone che si identificano come donne nella scienza, ma vorremmo usare la nostra piattaforma per sostenere le persone appartenenti a gruppi diversi che sono meno rappresentati nella scienza, sia che si tratti di persone di razza diversa, di orientamento sessuale o di abilità.

Zuzanna Kozicka è cresciuta a Cracovia, in Polonia, e ha studiato Chimica Biologica e Medicinale presso l’Università di Edimburgo, nel Regno Unito, con un anno di studio all’estero presso l’ETH di Zurigo. Prima di entrare a far parte dell’FMI alla fine del 2018, Zuzanna ha svolto un progetto estivo presso l’Università di Dundee che ha acceso il suo interesse per la degradazione mirata delle proteine. Per il suo lavoro di dottorato presso l’FMI, Zuzanna ha ricevuto il premio EFMC-YSN PhD Prize 2023 ed è stata inclusa nella lista Science & Healthcare "30 Under 30" Europe di Forbes. Vive a Basilea con il marito, un collega scienziato, e ama l’arte, il design, la panificazione e la realizzazione di ceramiche, soprattutto cani in ceramica.