Relevé GPS d’un micro-atoll sur l’Île de Makemo (Photo UNIGE/Elias Samankassou )
Les géologues anticipent aujourd'hui une hausse du niveau des océans de 80 à 180 centimètres à l'horizon 2100. Mais pour affiner cette prévision et améliorer les modèles qui la sous-tendent, il faut une connaissance plus fine du passé récent, à l'échelle de quelques milliers d'années au lieu des millions d'années avec lesquels les géologues travaillent habituellement. C'est le tour de force accompli par une équipe internationale de chercheurs à laquelle participe l'Université de Genève (UNIGE). Celle-ci a pu reconstituer la courbe du niveau de la mer au cours des 6000 dernières années en Polynésie française avec une précision inégalée, de l'ordre du centimètre. Leurs travaux, basés sur l'étude de micro-atolls coralliens, sont à découvrir dans Nature Communications . Jusqu'ici, les études basées sur la croissance des récifs coralliens restaient approximatives car les coraux se développent à des profondeurs variables, de 0 à 20 mètres. Leur présence témoigne bien du niveau de la mer, mais de façon trop imprécise. « En nous concentrant sur les micro-atolls, de petits ilots formés par une variété spécifique de corail, les Porites, nous avons atteint une précision de l'ordre du centimètre », explique Elias Samankassou, chercheur au Département des sciences de la terre de la Faculté des sciences de l'UNIGE. Au cours de quatre campagnes successives, de 2012 à 2015, l'équipe internationale a étudié des micro-atolls dont le diamètre oscille de dix centimètres à 8 mètres pour le plus grand d'entre eux, disséminés sur douze îles du Pacifique sud sur une distance aussi grande que celle qui sépare Amsterdam de Sofia. Il a encore fallu deux années de travail pour traiter et analyser l'ensemble des données collectées. Une datation à quelques années près
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