A 28’000 années-lumière de la Terre, l’amas M80, vu ici par le téléscope spatial Hubble, est l’un des plus denses de notre galaxie. (NASA)
Pour expliquer les particularités des étoiles peuplant les amas globulaires, des chercheurs imaginent des étoiles 10'000 fois plus massives que le soleil, et qui auraient vécu moins de deux millions d'années. Les amas globulaires peuvent compter jusqu'à un million d'étoiles. Agés de 10 à 13 milliards d'années, ils sont une pièce de puzzle essentielle pour notre compréhension de la formation des galaxies. Mais comment expliquer que leurs étoiles, pourtant nées en même temps et au sein d'un même nuage de gaz, aient des compositions chimiques différentes - Une équipe internationale d'astronomes, dont des chercheurs des universités britanniques de Surrey et d'Herdfordshire, de Genève (UNIGE) et d'Amsterdam, a imaginé que des étoiles 5'000 à 10'000 fois plus massives que le soleil, et n'ayant vécu que très peu de temps, sont venues polluer l'environnement au moment de la formation de l'amas. Leur modèle, compatible avec les données observationnelles, est publié dans MNRAS . Les amas globulaires sont parmi les objets les plus massifs et les plus anciens de l'Univers, présents aussi bien dans notre galaxie - qui en compte 180 - que dans tous les types de galaxies, où ils sont d'autant plus nombreux qu'elles sont plus massives. Les astronomes s'y sont intéressés dès le début du XXe siècle et ont été longtemps persuadés que toutes les étoiles qui les composaient partageaient une composition chimique initiale identique, facilitant ainsi les études comparatives.
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