Les va-et-vient du carbone
Une scène familière de documentaire animalier : un troupeau de gnous traverse un fleuve lors de sa migration, mais les eaux sont si hautes que tous ne parviennent pas sur l'autre rive et que certains se noient. Rares sont ceux qui remarquent alors que, lors de cet évènement, de grandes quantités de carbone sont transférées de l'écosystème «prairie» à l'écosystème «fleuve». Florian Altermatt et son équipe de l'Eawag et de l'université de Zurich sont de ceux-là. Avec le soutien du Fonds national suisse, ils ont réalisé une méta-analyse de très grande envergure pour quantifier les flux de carbone entre les écosystèmes. «Les quantités sont beaucoup plus importantes que prévu, révèle la post-doctorante Isabelle Gounand, première auteure de l'étude. Dans certains écosystèmes, les entrées de carbone venant d'autres milieux peuvent être du même ordre de grandeur que les flux internes. Une recherche difficile de données pertinentes. Le carbone peut emprunter différentes voies pour transiter d'un écosystème à un autre. Alors que les feuilles mortes se déposant dans les écosystèmes aquatiques sont une source de carbone reconnue, d'autres flux ont été très peu étudiés : le dépôt des algues sur les plages, par exemple ; ou l'envol de milliers d'éphémères quittant les cours d'eau où ils ont passé une grande partie de leur vie sous forme larvaire. L'équipe d'Altermatt a fouillé la littérature scientifique à la recherche d'informations sur ce genre de transferts spatiaux. À titre de comparaison, les écologues ont également analysé des données sur les flux de carbone au sein des écosystèmes : quelle est la quantité de carbone fixée par la production primaire ', quelle quantité libérée par la respiration des êtres vivants ou par la dégradation de la biomasse ?
