Une séquence de mouvements des pili à la base de la motilité par rétraction (twitching). (Crédit : Laura Persat)
Des biophysiciens de l'EPFL sont parvenus à étudier directement la façon dont les bactéries se déplacent sur des surfaces, révélant un processus moléculaire qui rappelle les réflexes moteurs. Les bactéries sont-elles maîtresses de leurs déplacements comme nous? La question peut paraître étrange, mais elle est fondamentale. Comprendre la motilité des bactéries nous permettrait non seulement de mieux appréhender leur comportement, mais nous aiderait aussi à combattre certains agents pathogènes virulents. Toutefois, cette question est restée sans réponse parce que les microbiologistes ne possédaient pas jusque-là les outils pour visualiser directement les filaments bactériens. Lorenzo Talà, doctorant au sein du laboratoire d'Alexandre Persat (instituts de bioingénierie et de recherche en infectiologie de l'EPFL), a mis au point une méthode de microscopie permettant d'observer directement les structures qu'utilisent de nombreuses bactéries pour se déplacer. «Les surfaces bactériennes sont garnies de filaments de protéines impliqués dans leur motilité, leur adhérence, les signaux qu'elles envoient et leur pathogénicité. En fin de compte, ils déterminent comment les bactéries interagissent avec leur environnement, explique Lorenzo Talà.
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