Des méga-cristaux qui se forment tout seuls

Optical microscopy image of large cubic superlattices. Such superlattices are potential candidates for use as highly energy-efficient, ultrafast light emitters. Image: Empa - Une équipe internationale dirigée par des chercheurs de l'Empa et de l'EPFZ joue avec des blocs de construction nanométriques qui sont jusqu'à 100 fois plus grands que les atomes et les ions. Bien que ces "briques de Lego" interagissent entre elles avec des forces très différentes et beaucoup plus faibles que celles qui maintiennent les atomes et les ions ensemble, elles forment des cristaux dont les structures ressemblent à celles des minéraux naturels de manière autonome. Ces nouveaux méga-cristaux, ou super-réseaux, qui sont représentés sur la couverture du dernier numéro de "Nature", présentent des propriétés uniques telles que la superfluorescence - et pourraient bien ouvrir une nouvelle ère dans la science des matériaux. Pour vraiment apprécier ce que l'équipe de chercheurs dirigée par Maksym Kovalenko et Maryna Bodnarchuk a réalisé, il est préférable de commencer par quelque chose de banal : les cristaux de sel de cuisine (également connu sous le nom de sel gemme) sont familiers à tous ceux qui ont déjà dû épicer un repas trop fade. Le chlorure de sodium - NaCl en termes chimiques - est le nom du produit chimique utile ; il se compose d'ions sodium (Na+) chargés positivement et d'ions chlorure (Cl-) chargés négativement.