Quastenflosser-Fossilien, die im Tessin entdeckt wurden, zeigen die Existenz einer unerwarteten Diversifizierung nach dem größten Massenaussterben in der Geschichte des Lebens.
Die Untersuchung einer neuen Quastenflosserart aus der mittleren Trias mit einer für diese als ’lebende Fossilien’ bezeichneten Fische seltsamen Morphologie zeigt, dass sich nach einem Massenaussterben, bei dem vor 252 Millionen Jahren 80% der Meeresbewohner ausstarben, innerhalb kurzer Zeit mehrere Arten gebildet haben. Ein Forscherteam des Naturhistorischen Museums Genf und der Universität Genf hat Fossilien verglichen, die in Graubünden und im Tessin gefunden wurden. Ihre Arbeit ist in der Zeitschrift Scientific Reports zu finden.
Quastenflosser sind seltsame Fische, die derzeit nur von zwei Arten bekannt sind, die an der ostafrikanischen Küste und in Indonesien vorkommen. Ihre Flossen zeigen neben anderen Merkmalen, dass diese Tiere evolutionär näher mit den Landwirbeltieren, zu denen auch der Mensch gehört, verwandt sind als mit anderen Fischen. Sie vermitteln daher eine Vorstellung davon, wie die fischartigen Vorfahren unserer Spezies aussahen. In den 420 Millionen Jahren, in denen die Quastenflosser existieren, haben sich die verschiedenen Arten eher langsam entwickelt, was ihnen die Bezeichnung "lebende Fossilien" eingebracht hat.
Vor einigen Jahren stellte sich heraus, dass zwei Quastenflosserfossilien, die in Triasgestein in Graubünden in der Ostschweiz entdeckt worden waren, zu einer dritten, sehr seltsam aussehenden Art mit einem sehr kurzen Körper und einem kuppelförmigen Schädel namens Foreyia maxkuhni gehörten. Diese erste Entdeckung veranlasste Forscher des Museums und der Universität Genf, sich für weitere Quastenflosserfossilien zu interessieren, die in der paläontologischen UNESCO-Welterbestätte Monte San Giorgio im Tessin (italienische Schweiz) entdeckt worden waren und das gleiche Alter wie die Fossilien aus Graubünden aufwiesen. Diese Exemplare, die Mitte des 20. Jahrhunderts entdeckt wurden und im Paläontologischen Museum in Zürich aufbewahrt werden, wurden aufgrund der schwierigen Interpretation nie eingehend untersucht.
Eine neue Art
Christophe Ferrante, Forscher an der naturwissenschaftlichen Fakultät der Universität Genf, hat in seiner Doktorarbeit nachgewiesen, dass es sich um eine neue Quastenflosserart handelt, die evolutionär eng mit dem Bündner Quastenflosser namens Rieppelia heinzfurreri verwandt ist. Einige Merkmale dieser Art ähneln denen von Foreyia , während andere seltsam vertauscht sind: der eine hat kleine und der andere riesige Vorderflossen, der eine hat kleine und der andere riesige Kiemendeckel, usw. Die Ergebnisse der Studie zeigen, dass diese Art in der Lage ist, eine große Anzahl von Tieren zu töten. Die Studie zeigt, dass diese beiden Arten (sowie zwei weitere mit einer für diese Fische eher klassischen Morphologie) Teil einer kleinen evolutionären Radiation sind, d. h. der Bildung mehrerer Arten in kurzer Zeit und auf engem Raum. Dieses Phänomen ist bei einigen Gruppen von Organismen zu beobachten, wurde aber zum ersten Mal bei Quastenflossern identifiziert.
Vor 252 Millionen Jahren ereignete sich das größte Massenaussterben der letzten 500 Millionen Jahre, bei dem mehr als 80% der Meerestiere aufgrund von gewaltigen Vulkanausbrüchen in Sibirien ausstarben. Die seltsamen Schweizer Quastenflosser, die etwa 10 Millionen Jahre nach dieser Katastrophe lebten, zeigen, dass sie die besonderen Bedingungen der terrestrischen Umwelt nach dem Aussterben noch ausgenutzt haben, um sich zu Formen und adaptiven Nischen zu entwickeln, die in ihrer gesamten Geschichte einzigartig sind. Diese Nischen werden später von anderen Gruppen wieder besetzt, darunter alle großen Gruppen von Knochenfischen mit strahlenförmigen Flossen, die sie bis heute besiedeln.
Das Team um Lionel Cavin am Naturhistorischen Museum in Genf setzt die Erforschung dieser seltsamen postapokalyptischen Quastenflosser aus der Trias fort, indem es neue Fossilien beschreibt, die an verschiedenen Orten der Welt gefunden wurden, und sich auf der Grundlage eines Vergleichs der Genome heutiger Wirbeltiere mit den potenziellen genetischen Merkmalen befasst, die diese bizarren Formen hervorgebracht haben.
