Kleidung, Flaschen, Verpackungen, Schuhe... PET ist in der kollektiven Vorstellung grün gefärbt, da es als recycelbares Produkt gilt. Doch von den 45.000 Tonnen Flaschen, die jedes Jahr in der Schweiz produziert werden, werden laut Angaben des Dachverbands Swissrecycling fast 20% nicht recycelt. Vermischt mit anderen Kunststoffen oder schmutzig, wird PET verbrannt. Dabei ist die Schweiz in dieser Hinsicht ein guter Schüler: Weltweit liegt diese Quote unter 50%, wie eine Studie für die NGO Zero Waste Europe ergab. Um diese CO2-Bilanz zu verbessern, bietet DePoly, ein Start-up-Unternehmen der EPFL, eine Lösung bei Raumtemperatur an, mit der das Material auch dann verarbeitet werden kann, wenn es eng mit anderen Fasern verbunden oder verschmutzt ist. In seiner Pilotanlage werden derzeit 50 Tonnen pro Jahr recycelt. Dank einer kürzlich erfolgten Kapitalbeschaffung in Höhe von 12,3 Millionen Euro wird das junge Unternehmen ab 2024 eine Anlage mit einer Kapazität von 500 Tonnen pro Jahr in Betrieb nehmen, um die Machbarkeit im industriellen Maßstab zu demonstrieren.
Da der Prozess nicht erhitzt werden muss, bleiben andere Verbindungen wie Baumwolle, die z. B. in Kleidung mit PET vermischt werden würde, intakt.
Sortieren ist nicht notwendig
Wenn Samantha Anderson, eine Kanadierin, die 2015 für ihre Doktorarbeit in der Schweiz gelandet ist, ihr Verfahren zum Recycling von Polyethylenterephthalat (PET) vorstellt, klingt das ganz einfach. Der Kunststoff aller Arten und Farben wird zerkleinert und dann mit chemischen Komponenten vermischt, deren Rezeptur natürlich geheim gehalten wird. Nach einigen Stunden bleiben alle anderen Kunststoffarten intakt und können in andere Kanäle entsorgt werden. Die PET-Polymere werden abgetrennt und kommen als Pulver (Terephthalsäure) und Flüssigkeit (Ethylenglykol) wieder zum Vorschein, die für die Herstellung von neuem Material verwendet werden können. Das Verfahren fügt sich in die bestehende Wertschöpfungskette ein und könnte für die Verarbeitung anderer Kunststoffarten angepasst werden. "Da das Verfahren nicht erhitzt werden muss, können andere Verbindungen wie Baumwolle, die beispielsweise in Kleidungsstücken mit PET vermischt werden würde, intakt bleiben", betont die CEO.
Nach ihrer Promotion im Jahr 2019 wollte die Forscherin ihr Wissen unbedingt in den Dienst von "etwas Nützlichem für die Gesellschaft" stellen. Daher testete sie mit ihren beiden Mitgründern Bardiya Valizadeh und Christopher Ireland mehrere Monate lang Formeln eines Verfahrens, das im Labor für Molekularsimulation der EPFL in Sion entwickelt worden war. Es war an einem späten Freitagabend, als das PET zum ersten Mal vor ihren Augen zu zerfallen begann. Als sie am Montagmorgen ins Labor zurückkehren, ist das Material vollständig zersetzt. Nun muss das Team noch an der Formel feilen, die Mengen anpassen und hoffen, dass es auch bei größeren Mengen funktioniert. Wenn man von einem chemischen Verfahren spricht, befürchtet man, dass alle Vorteile der Behandlung durch Schadstoffe verloren gehen. "Die verwendeten Moleküle sind im Handel erhältlich und nicht für den einmaligen Gebrauch bestimmt", betont Samantha Anderson.
Mit der vor einigen Tagen abgeschlossenen Finanzierungsrunde über 12,3 Millionen wird das Start-up-Unternehmen seine erste Demonstrationsanlage im Wallis errichten. Sie ist für 2024 geplant und wird die Aufgabe haben, das zu verarbeiten, was nicht über den üblichen Weg recycelt werden kann: schmutziges oder unsortiertes PET. Als Gewinnerin des prestigeträchtigen Venture-Preises 2019, die seit drei Jahren zu den 100 vielversprechendsten Schweizer Start-ups zählt, scheint sie die Schweizer Spezialisten für Start-ups zu überzeugen. Doch die ehrgeizige junge Frau strebt bereits nach dem internationalen Markt. Wäre die Lösung nicht eher darin zu sehen, Plastik aus unseren Gewohnheiten auszurotten, als Linderungslösungen zu finden? Das stimmt, davon bin ich als Erste überzeugt", gibt sie zu. Aber der Tag, an dem Plastik aus unseren Gewohnheiten verschwunden ist, liegt noch in weiter Ferne. In der Zwischenzeit werden jeden Tag Tonnen von Material verbrannt, weil es nicht perfekt sortiert oder nur leicht verschmutzt ist."
