Il y a peu, Walter Giger était l’invité de la Journée d’information 2025 de l’Eawag sur la manière de mieux protéger la quantité et la qualité de nos eaux souterraines. Il y a peu, le service de presse de l’Eawag l’a présenté à une journaliste comme interlocuteur et expert, car il avait déjà attiré l’attention sur la persistance et l’accumulation dangereuses de substances perfluorées (PFAS) dans l’environnement il y a plus de 30 ans. Il y a un instant. Et voilà que deux mois plus tard, "Walti" est décédé le 6 novembre 2025. Bien que retraité depuis 2005, le chimiste est resté étroitement lié à l’Eawag, parfois en tant qu’invité scientifique officiel. Avec lui, nous perdons un excellent expert, un précurseur, un homme de réseau et d’action dans le domaine de la chimie analytique et, pour beaucoup, tout simplement un ami.
Mandaté par le Conseil fédéral
Walter Giger (*1943) a obtenu son diplôme à l’EPFZ en 1968 et son doctorat en 1971. Il est entré à l’Eawag en 1972 en tant qu’employé scientifique. En 1975, il est devenu "employé permanent" et "adjoint scientifique" et a été formellement nommé par le Conseil fédéral en 1981. Il n’a heureusement jamais adopté la mentalité proverbiale des fonctionnaires. Le directeur de l’Eawag de l’époque, Werner Stumm , l’a envoyé à deux reprises aux États-Unis pour des séjours d’études - qui l’ont marqué : en 1973 au Woods Hole Oceanographic Institute dans le Massachusetts et en 1978/79 au laboratoire de géochimie de l’US Geological Survey à Menlo Park, en Californie, près de l’université de Stanford.Dignités professorales
À partir de 1977, Walter Giger a également été chargé de cours à l’EPF de Zurich. Dès 1972, il avait son propre groupe de chimie organique, "the Giger Group". Son cahier des charges stipulait entre autres que ses travaux : "... qui reposent sur l’utilisation d’analyses chimiques instrumentales de pointe (chromatographie en phase gazeuse, spectrométrie de masse, etc.) et jouent un rôle de plus en plus important dans l’évaluation de la qualité de l’eau et de la chimie environnementale". En 1991 et 1993-95, il a dirigé le département de chimie ; avec la réorganisation sous le nouveau directeur Alexander Zehnder , il est devenu chef de processus "Substances chimiques problématiques" en 1999. En 1991, il a été nommé professeur honoraire à l’université de Karlsruhe et, en 1995, professeur titulaire à l’EPF de Zurich.
Numéro thématique d’ES&T sur le départ à la retraite de Walter Giger en 2008.
Un homme de réseau avec la pratique et les autorités
En effet, Walter Giger a collaboré très tôt avec la pratique, sans craindre d’être accusé de mettre en péril l’indépendance de la recherche, par exemple avec des ingénieurs pour déterminer les flux de substances dans la gestion des eaux urbaines. En tant qu’expert technique, il a par exemple travaillé pour l’Office fédéral de métrologie lors de l’accréditation de l’institut Bachema en tant que laboratoire d’analyse reconnu. La collaboration qui en a résulté entre Bachema et l’Eawag, par exemple dans la formation des apprentis, est toujours d’actualité aujourd’hui.Alexander Zehnder (directeur de l’Eawag 1992-2004) : Pour Walter Giger, la qualité et la quantité étaient les deux faces d’une même médaille. Cette vision a marqué la stratégie de l’Eawag et a été à la base de sa réputation internationale. La découverte d’un polluant ne suffisait pas à Walti ; il insistait sur une compréhension qualitative et quantitative complète de son origine, de son destin et de ses transformations. Ses recherches visaient à développer des solutions qualitatives et quantitatives, à élaborer des mesures préventives et des technologies d’assainissement et à pousser à des prescriptions correctives. Au-delà de ses contributions professionnelles, Walti était un ami profondément apprécié.
Hans-Peter Kohler (collègue de travail et de montagne, chef du groupe Microbiologie de l’Eawag jusqu’en 2020) : L’engagement enthousiaste de Walter pour la recherche ne l’a pas empêché le moins du monde de voir plus loin que le bout de son nez. Les performances professionnelles de Walter méritent le plus grand respect, mais notre estime la plus sincère va aujourd’hui et pour toujours à ses qualités humaines exceptionnelles.
Jerald (Jerry) Schnoor (professeur émérite à l’université de l’Iowa aux États-Unis) : Walter Giger a été pour moi un ami et un collègue précieux depuis les années 1980 à l’Eawag. Lui et sa femme Erika nous invitaient, ma famille et moi, à dîner et à discuter dans leur maison, même si je ne travaillais pas dans son département (et que je n’étais qu’un stupide étranger qui ne maîtrisait pas la langue). Plus tard, Walter et moi avons travaillé en étroite collaboration en tant que rédacteurs en chef de ES&T. Nous nous sommes rencontrés à plusieurs reprises. Sa découverte du nonylphénol des tensioactifs détergents dans les sédiments a été une contribution monumentale à la chimie analytique environnementale.
Martin Reinhard (1972-76 collaborateur du groupe Giger, puis professeur à l’université de Stanford) : Lorsque Walter Giger m’a engagé pour mettre en place son laboratoire, la chimie environnementale reposait encore principalement sur des paramètres agrégés tels que la teneur totale en carbone organique et la demande biologique en oxygène. Walter a délibérément développé son programme de recherche de manière à aborder des problèmes pratiques tout en introduisant des méthodes d’analyse de pointe. Tout comme il planifiait ses expéditions d’alpinisme - avec précision et souci du détail. Je suis très reconnaissant à Walter pour les merveilleux souvenirs de notre collaboration scientifique et de nos aventures d’alpinisme communes.
Rolf Gloor et Sabine Ruckstuhl (Bachema AG) : Walter était un scientifique engagé qui avait le grand don de rassembler et d’encourager les gens. Son réseau s’étendait au-delà de l’académie, jusqu’à l’économie privée, où il plaçait ses idées pour un avenir plus durable. Nous garderons un très bon souvenir de Walter, notamment pour tout ce que nous avons vécu avec lui lors d’activités en pleine nature.
