È morto il chimico ambientale Walter Giger

Walter Giger è stato un pioniere dell’analisi del ciclo di vita degli inquinanti ambientali. Analizzava, ma insisteva anche sulla necessità di intervenire una volta dimostrata la nocività di una sostanza. Il suo lavoro sui nonilfenoli tossici ha attirato l’attenzione di tutto il mondo. Walter Giger si è spento il 6 novembre 2025. Con la sua scomparsa, l’Eawag e il settore della chimica ambientale hanno perso un ricercatore eccezionale, ma per molti anche un buon amico.

Poco fa, Walter Giger è stato ospite dell’Info Day 2025 dell’Eawag sul tema di come proteggere meglio le nostre acque sotterranee in termini di quantità e qualità. Poco fa, il centro media di Eawag gli ha permesso di parlare con un giornalista in qualità di esperto, perché già più di 30 anni fa aveva segnalato la pericolosa persistenza e l’accumulo di sostanze perfluorurate (PFAS) nell’ambiente. Proprio ora. E ora, a distanza di soli due mesi, "Walti" si è spento il 6 novembre 2025. Anche se era già andato in pensione nel 2005, il chimico è rimasto strettamente legato all’Eawag, a volte come ospite scientifico ufficiale. Con lui abbiamo perso un esperto di spicco, un pioniere, un uomo di rete e di azione nel campo della chimica analitica e, per molti, semplicemente un amico.

Nominato dal Consiglio federale

Walter Giger (*1943) si è laureato all’ETH nel 1968 e ha conseguito il dottorato nel 1971. Nel 1972 è entrato in Eawag come collaboratore scientifico. Nel 1975 è diventato "impiegato permanente" e "assistente scientifico" e nel 1981 è stato formalmente nominato dal Consiglio federale. Fortunatamente, non ha mai adottato la proverbiale mentalità da funzionario pubblico. L’allora direttore dell’Eawag, Werner Stumm , lo inviò due volte negli Stati Uniti per visite di studio che ebbero un impatto formativo su di lui: nel 1973 all’Istituto oceanografico di Woods Hole, nel Massachusetts, e nel 1978/79 al laboratorio geochimico dell’US Geological Survey a Menlo Park, in California, vicino all’Università di Stanford.

Dignità professorali

Dal 1977 Walter Giger è stato anche docente al Politecnico di Zurigo. Già nel 1972 aveva un proprio gruppo di chimica organica, il "Gruppo Giger". Tra le altre cose, la sua descrizione delle mansioni indicava che il loro lavoro: "... si basa sull’uso di analisi chimiche strumentali all’avanguardia (gascromatografia, spettrometria di massa, ecc.) e svolge un ruolo sempre più importante nella valutazione della qualità dell’acqua e della chimica ambientale". Nel 1991 e nel 1993-95 è stato capo del Dipartimento di Chimica; con la riorganizzazione sotto il nuovo direttore Alexander Zehnder , nel 1999 è diventato responsabile del processo "Sostanze chimiche problematiche". Nel 1991 è stato nominato professore onorario all’Università di Karlsruhe e nel 1995 professore titolare al Politecnico di Zurigo.

Walter Giger, sempre sostenuto da pionieri dell’analisi tecnica come Kurt Grob , ha studiato precocemente il comportamento delle sostanze in tracce durante il trattamento delle acque reflue negli impianti di depurazione. Il suo lavoro sui nonilfenoli etossilati (tensioattivi presenti nei detergenti e nei detersivi) ha rivelato nel 1984 che questi si degradano in nonilfenoli tossici e vengono rimossi in modo incompleto dagli impianti di trattamento delle acque reflue. Tuttavia, si è dovuto attendere fino al 2003 perché l’uso dei nonilfenoli etossilati venisse limitato nell’UE.

Numero tematico di ES&T in occasione del pensionamento di Walter Giger nel 2008.

Il suo impegno come direttore della rivista "Environmental Science and Technology" (ES&T) per oltre 16 anni ha contribuito notevolmente alla reputazione internazionale di Eawag. Nel 2008, ES&T gli ha dedicato un numero speciale. Nell’editoriale, la chimica ambientale Jennifer Field lo onora come pioniere che ha fatto progredire il campo dell’analisi delle tracce organiche. Secondo la Field, egli non si è limitato ad analizzare le sostanze in traccia, ma ha anche indagato sulla loro provenienza, sulle modalità di conversione (o meno), sul loro destino nell’ambiente e sugli effetti che hanno nell’ambiente acquatico. Ma soprattutto, Walter Giger avrebbe portato le sue scoperte all’attenzione delle autorità di regolamentazione e dell’industria per ottenere un cambiamento reale. Jennifer Field riconosce anche il ruolo di Walter Giger come importante sostenitore e mentore: "Probabilmente il suo lascito più duraturo sarà il gran numero di chimici ambientali ben preparati che lavorano in laboratori e agenzie leader in tutto il mondo", scrive.

Un networker per la pratica e le autorità

In effetti, Walter Giger ha collaborato precocemente con gli operatori del settore senza temere di essere accusato di mettere a repentaglio l’indipendenza della ricerca, ad esempio con gli ingegneri per registrare i flussi di materiale nella gestione delle acque urbane. In qualità di esperto tecnico, ad esempio, ha lavorato per l’Ufficio federale di metrologia all’accreditamento dell’Istituto Bachema come laboratorio analitico riconosciuto. La conseguente collaborazione tra Bachema ed Eawag, ad esempio nella formazione degli apprendisti, è tuttora in corso.

Alexander Zehnder (Direttore Eawag 1992-2004): Per Walter Giger, qualità e quantità erano due facce della stessa medaglia. Questa consapevolezza ha plasmato la strategia dell’Eawag ed è stata la base della sua reputazione internazionale. La scoperta di un inquinante non era sufficiente per Walti; egli insisteva sulla necessità di una completa comprensione qualitativa e quantitativa della sua origine, del suo destino e delle sue trasformazioni. La sua ricerca si concentrava sullo sviluppo di soluzioni qualitative e quantitative, di misure preventive e di tecnologie di risanamento, nonché sull’applicazione di normative correttive. Al di là dei suoi contributi professionali, Walti era un amico profondamente apprezzato.

Lee Fergusson (professore della Duke University, Durham, North Carolina): Non dimenticherò mai di aver mostrato a Walter il mio sito di ricerca nel porto di New York nel 2002, quando venne a trovarmi per la difesa della mia tesi di dottorato. Ero molto nervoso all’idea di guidare questo "gigante" della chimica ambientale attraverso le paludi della Jamaica Bay. Nulla avrebbe potuto prepararmi a quanto fosse impegnato e a quanto fosse divertente parlare con lui di vita e di scienza con l’odore dei liquami della baia sul naso. Da allora siamo rimasti buoni amici.

Hans-Peter Kohler (collega di lavoro e di montagna, Group Leader Microbiology Eawag fino al 2020): L’impegno entusiasta di Walter nella ricerca non gli ha impedito di guardare oltre il bordo di questo piatto. I risultati professionali di Walter meritano il massimo rispetto, ma il nostro apprezzamento va oggi e per sempre alle sue eccezionali qualità umane.

Jerald (Jerry) Schnoor (professore emerito dell’Università dell’Iowa, USA): Walter Giger è stato un amico e un collega prezioso per me all’Eawag fin dagli anni Ottanta. Lui e sua moglie Erika invitavano me e la mia famiglia a casa loro per cenare e conversare, anche se non facevo parte del suo dipartimento (ed ero solo uno stupido straniero che non parlava la lingua). Negli anni successivi, Walter e io abbiamo lavorato a stretto contatto come redattori di ES&T. La sua scoperta del nonilfenolo dai tensioattivi dei detergenti nei sedimenti è stata un contributo monumentale alla chimica analitica ambientale.

Martin Reinhard (1972-76 dipendente del Gruppo Giger, poi professore all’Università di Stanford): Quando Walter Giger mi assunse per fondare il suo laboratorio, la chimica ambientale si basava ancora principalmente su parametri aggregati come il contenuto totale di carbonio organico e la richiesta biologica di ossigeno. Walter sviluppò deliberatamente il suo programma di ricerca per affrontare problemi pratici, introducendo al contempo metodi analitici all’avanguardia. Proprio come pianificava le sue spedizioni alpinistiche: con precisione e attenzione ai dettagli. Sono molto grato a Walter per i meravigliosi ricordi della nostra collaborazione scientifica e delle nostre avventure alpinistiche insieme.

Rolf Gloor e Sabine Ruckstuhl (Bachema AG): Walter era uno scienziato impegnato che aveva il grande dono di riunire le persone e di incoraggiarle. La sua rete di contatti si estendeva oltre l’accademia fino al settore privato, dove ha esposto le sue idee per un futuro più sostenibile. Ricorderemo con affetto Walter come persona, non da ultimo per tutto ciò che abbiamo vissuto con lui durante le attività all’aperto.