Dans certaines régions d’Afrique, les grands herbivores en particulier ne peuvent pas couvrir suffisamment leurs besoins en sodium. Comme de nombreuses zones protégées se trouvent dans des régions pauvres en sel, cette pénurie a également des conséquences pour la protection de la nature et des animaux, expliquent des chercheurs de l’UZH.
Les animaux herbivores ont régulièrement besoin de sodium pour que leur métabolisme fonctionne correctement. C’est pourquoi les animaux de rente reçoivent depuis longtemps des pierres à lécher salées ou minérales. Chez les animaux sauvages, l’approvisionnement dépend en revanche fortement de l’habitat : Dans certaines régions, les plantes et les sources naturelles de sel fournissent suffisamment de sodium, alors que dans d’autres régions, il peut y avoir des carences. De telles différences peuvent influencer l’endroit où certaines espèces d’animaux sauvages s’installent ou la distance qu’elles parcourent pour trouver des fuites naturelles de sel.
Une nouvelle étude menée en collaboration avec l’Université de Zurich montre que les plus grands herbivores en liberté de la planète - éléphants, girafes et rhinocéros - n’ont qu’un accès limité au sodium dans de nombreux endroits. Pour ce faire, les chercheurs ont combiné des cartes à haute résolution de la teneur en sodium des plantes avec des données sur la densité de population des animaux et des résultats d’analyses de fèces. Comme une carence en sodium dans l’alimentation peut être directement détectée dans les fèces, ils ont pu tirer des conclusions sur la situation réelle de l’approvisionnement des espèces.
en Afrique, la disponibilité du sodium dans les plantes varie d’un millier de fois d’une région à l’autre’, explique Marcus Clauss, directeur de clinique à l’hôpital vétérinaire de l’université de Zurich et coauteur de l’étude. ’Les herbivores sauvages ne peuvent donc tout simplement pas absorber suffisamment de sel dans leur alimentation dans certaines régions’.
Mais tous les herbivores ne sont pas touchés de la même manière : Les chercheurs ont constaté que la pénurie de sel est particulièrement marquée chez les espèces les plus grandes, les mégaphtalmivores. Ils confirment ainsi des résultats antérieurs selon lesquels le risque de carence en sodium augmente avec la taille du corps.
Cela explique également certains comportements des animaux sauvages. au Kenya, par exemple, les éléphants pénètrent dans des grottes pour atteindre des parois rocheuses riches en sodium, tandis qu’au Congo, ils creusent dans le lit des rivières pour trouver du sel. Et ce comportement ne se limite pas aux éléphants : Les gorilles se battent pour des aliments particulièrement salés, et les rhinocéros, les gnous et les zèbres se rassemblent souvent autour des marais salants du Kalahari’, explique Andrew Abraham, premier auteur de l’étude, de la Northern Arizona University.
L’étude fournit en outre une nouvelle explication à la faible population de grands herbivores en Afrique de l’Ouest, une région en principe riche en végétation et en espèces, mais où l’on ne trouve que peu de mégaherbivores. Les chercheurs supposent qu’une carence marquée en sodium joue un rôle central, probablement en combinaison avec d’autres facteurs tels que la chasse excessive et la faible fertilité du sol.
Les chercheurs soulignent en outre des questions importantes pour la protection de la nature et des animaux : ’Dans les régions habitées par l’homme, des points chauds artificiels de sodium sont créés par des forages ou, dans les régions septentrionales du globe, par le sel de déneigement. Mais comme de nombreuses zones protégées se trouvent dans des paysages pauvres en sodium, les animaux qui parcourent de longues distances à la recherche de sel pourraient à l’avenir entrer davantage en conflit avec les hommes’, explique Clauss.
Littérature
Andrew J. Abraham et al. Sodium constraints on megaherbivore communities in Africa, Nature Ecology & Evolution. 9. Décembre 2025. Doi : https://doi.org/10.1038/s41559-025-02917-y
