De minuscules particules de plastique se trouvent partout

Les microplastiques sont présents dans les zones maritimes les plus reculées du monde. Dans l’Antarctique, la pollution est même plus élevée qu’on ne le pensait jusqu’à présent. C’est ce que révèle une étude à laquelle ont participé des chercheurs de l’Université de Bâle.

Ce n’est pas la première étude sur les microplastiques dans l’Antarctique menée par des chercheurs de l’Université de Bâle et de l’Institut Alfred Wegener (AWI). Mais l’analyse des données d’une expédition menée au printemps 2021 montre que la pollution de l’environnement par les minuscules particules de plastique dans la mer de Weddell, particulièrement éloignée, est plus importante que ce que l’on savait jusqu’à présent.

Les 17 échantillons d’eau de mer au total présentent tous une concentration de microplastiques plus élevée que dans les études précédentes. La raison en est le type d’échantillonnage que nous avons effectué’, explique Clara Leistenschneider, doctorante au Département des sciences de l’environnement de l’Université de Bâle et première auteure de l’étude.

L’étude actuelle s’est concentrée sur des particules de 11 à 500 micromètres. Les chercheurs les ont saisies en pompant de l’eau dans des réservoirs, en la filtrant et en l’analysant ensuite par spectroscopie infrarouge. Des études antérieures menées dans la région avaient généralement repêché des microparticules de plastique dans la mer à l’aide de filets fins. Ces filets avaient des mailles d’environ 300 microns, les particules plus petites n’étant pas du tout retenues par les filets à plancton utilisés.

Le résultat de la nouvelle étude : 98,3 pour cent des pièces en plastique présentes étaient inférieures à 300 micromètres et n’avaient donc pas été détectées lors des échantillonnages précédents. La pollution dans l’océan Austral va bien au-delà de ce qui a été rapporté dans les études précédentes", explique Clara Leistenschneider. L’étude est parue dans la revue spécialisée ’Science of the Total Environment’.

Quel est le rôle des courants ?

Les différents échantillons étaient plus ou moins pollués. Les échantillons offshore prélevés au nord du talus continental et du courant de pente antarctique présentaient la plus forte concentration de microplastiques. On ne peut pas dire avec certitude pourquoi il en est ainsi. Il est possible que la glace, qui se forme plutôt près des côtes, retienne les minuscules particules de plastique. Celles-ci ne retournent dans l’eau que lorsque la glace fond. Mais il se pourrait aussi que les courants marins jouent un rôle. Ils pourraient agir comme une barrière et réduire l’échange d’eau entre le nord et le sud", explique Gunnar Gerdts de l’AWI à Helgoland.

Les courants marins sont de toute façon un facteur important dans leur domaine de recherche, sur lequel de nombreuses questions restent ouvertes. Jusqu’à présent, les chercheurs n’ont analysé que des échantillons d’eau prélevés à la surface de la mer, et non à des niveaux plus profonds. Cela est principalement dû au fait que les expéditions en bateau ne laissent que peu de temps pour le prélèvement d’échantillons et que la puissance de pompage des appareils n’est pas assez élevée pour cela. Il serait toutefois instructif d’évaluer également de telles données, car les courants profonds sont très différents des courants de surface et la circulation thermohaline entraîne des échanges avec des masses d’eau provenant de régions nordiques", explique Leistenschneider.

Jusqu’à présent, on ne sait pas non plus comment les microplastiques parviennent dans la mer de Weddell et s’ils quittent un jour cette zone. Le fort courant circumpolaire antarctique, qui s’écoule autour de l’océan Austral à environ 60° sud, pourrait empêcher cela. Selon la scientifique environnementale, il n’est pas non plus possible de déterminer avec certitude l’origine des microplastiques. Les sources possibles sont la navigation dans la région, que ce soit pour le tourisme, la pêche ou la recherche, ainsi que les stations de recherche à terre. Les microplastiques pourraient également arriver dans l’Antarctique par les courants marins ou le transport atmosphérique en provenance d’autres régions.

Sensibilisation grâce à la recherche

Clara Leistenschneider se concentre ensuite sur l’évaluation des échantillons de sédiments qu’elle a prélevés pendant l’expédition. Cela devrait permettre de mieux comprendre comment les microplastiques s’accumulent sur les fonds marins, qui abritent des organismes uniques et sensibles et qui sont le lieu de reproduction des poissons des glaces de l’Antarctique.

Avec l’augmentation du tourisme dans l’Océan polaire austral, la pollution dans la région devrait plutôt augmenter à l’avenir et, par conséquent, l’apport dans l’environnement et dans le cycle alimentaire.

Néanmoins, Leistenschneider fait preuve d’un optimisme prudent : ’Ces dernières années, la recherche sur le sujet a permis de prendre nettement conscience des problèmes que les microplastiques posent à l’environnement et à tous les êtres vivants’. Il n’existe certes pas de solution globale, mais différents acteurs dans le monde travaillent intensément à mieux comprendre le problème et à développer des idées innovantes pour réduire la pollution plastique. De plus, un comportement écologique de chacun peut entraîner des changements positifs.

Publication originale

Clara Leistenschneider et al.
Découverte de concentrations élevées de petits microplastiques (11’500 µm) dans des échantillons d’eau de surface de la mer de Weddell méridionale en Antarctique.
Science of the Total Environment (2024), doi : 10.1016/j.scitotenv.2024.172124