Un petit village sur un haut plateau en Colombie - c’est ici qu’Andrés Javier Bello-Hernández est né. "J’ai été heureux de pouvoir vivre ici tout en profitant des avantages de la grande ville de Bogotá" Aujourd’hui âgé de 32 ans, il a passé beaucoup de temps dans la nature, à jouer dans les bois. À l’école primaire, il a pu découvrir ses goûts et ses capacités et a pris goût aux échecs, à la musique, aux langues et à la danse. A ses multiples intérêts s’en ajoute un autre, porteur d’avenir : celui des sciences naturelles. "Dès mon enfance, je voulais savoir comment le monde fonctionnait", se souvient-il
Bello-Hernández a commencé des études d’ingénierie chimique à l’Universidad Nacional de Colombia. Grâce à ses bons résultats, il a eu accès à des cours de langues intensifs et a appris le portugais, le français, l’italien et l’allemand. Il a pu perfectionner ce dernier point lors d’une année d’échange à l’Institut de technologie de Karlsruhe
Les différentes cultures et l’internationalité en Europe ont plu à Bello-Hernández : Après avoir terminé ses études de master en génie biochimique en Colombie, il est de nouveau attiré par l’Europe - cette fois-ci par la Suisse. Lorsqu’il postule pour une bourse de doctorat à l’EPFZ, le directeur de son travail de master lui dit avec un clin d’½il : "Le pire qui puisse arriver, c’est qu’ils disent oui !" Effectivement, l’ETH a dit oui et, en 2021, Bello-Hernández est arrivé à Zurich dans le groupe de recherche d’Andrew de Mello, professeur de génie des bioprocédés. Ce groupe fait de la recherche dans le domaine de la microfluidique avec des applications en chimie, biologie et médecine. Bello-Hernández veut y développer un appareil de diagnostic pour la dengue dans le cadre de sa thèse de doctorat
Ce texte est paru dans l’édition 26/01 du magazine Globe de l’ETH
Dans son enfance, il n’avait jamais été en contact direct avec son domaine de recherche : Son village natal se trouve à environ 2600 mètres d’altitude - trop haut pour les moustiques qui transmettent cette maladie tropicale. La dengue s’est fortement propagée ces dernières années, y compris dans les régions de plaine de Colombie. Cette situation pourrait toutefois changer en raison du réchauffement climatique. Les populations des pays à revenus faibles et moyens sont particulièrement touchées. En effet, les méthodes de diagnostic des infections "gold standard" reposent sur la méthode PCR - connue depuis la Coronapandémie - ce qui suppose un appareillage coûteux. Des technologies de diagnostic peu coûteuses et portables, comme celles que Bello-Hernández veut développer, pourraient améliorer la situation. Des tests rapides, hautement sensibles et spécifiques, permettraient de détecter plus facilement les infections par le virus de la dengue, ce qui réduirait la mortalité
La dengue est une maladie tropicale compliquée, souligne Bello-Hernández. La plupart des personnes infectées ne développeraient aucun symptôme ou des symptômes non spécifiques. Dans des cas plus rares, la dengue peut toutefois être mortelle. "C’est pourquoi il est important de reconnaître les personnes infectées et de les suivre médicalement. Si l’on traite quelqu’un correctement, on peut éviter des cas aussi graves"
Le prototype de diagnostic rapide qu’il a développé devrait être prêt cette année. Mais Bello-Hernández pense déjà à un pas de plus : "Cette technologie pourrait être utilisée à l’avenir pour d’autres virus et maladies non tropicales" Plus tard, il rêverait de fonder une start-up pour commercialiser l’appareil de diagnostic - peut-être même en Suisse
