Un nouveau volume spécial, initié et publié par des chercheurs de l’Université de Berne, examine les racines biologiques de la division du travail - du micro-organisme à l’homme. Il montre clairement que la spécialisation des tâches et la division du travail sont des caractéristiques fondamentales des organismes écologiquement performants et constituent un jalon sur la voie d’une structure sociale à plusieurs niveaux.
La division du travail est la recette du succès de la société humaine. Mais la spécialisation individuelle et la division du travail caractérisent également d’autres organismes sociaux qui sont exceptionnellement productifs, performants et qui réussissent dans leur environnement - des microbes aux insectes sociaux en passant par les vertébrés coopératifs. Il existe des principes de base communs qui sous-tendent le développement de la division du travail et ses conséquences chez différents organismes et qui peuvent ainsi expliquer l’évolution des structures sociales complexes.
Les points communs, mais aussi les différences importantes entre différents organismes et systèmes sociaux, ont désormais été élaborés par des chercheurs de 16 pays et publiés dans un volume spécial des Philosophical Transactions of the Royal Society B, la première et la plus ancienne revue scientifique au monde. Il en ressort que la division du travail est un facteur clé de l’évolution sociale. La spécialisation des membres d’un groupe dans certaines activités et l’échange de prestations entre eux permettent un énorme gain d’efficacité dans l’accomplissement des tâches les plus diverses.
Des êtres vivants écologiquement performants
Chez l’homme, les avantages de la répartition des tâches se sont déjà manifestés dans les temps anciens lors de l’approvisionnement en nourriture par la cueillette, la culture et la chasse. Les effets sont particulièrement visibles dans la production de biens dans la société industrielle moderne. Chez les insectes sociaux, les reines deviennent des productrices d’œufs, dont la progéniture est ensuite nourrie, soignée et protégée par des ouvrières et des soldats spécialisés. Les fourmis et les termites, notamment, sont des exemples impressionnants de division du travail. Le succès écologique des fourmis, dont la biomasse totale est proche de celle de l’homme, montre clairement les avantages et l’augmentation de l’efficacité qui peuvent résulter de la division du travail", explique Barbara Taborsky de l’Institut d’écologie et d’évolution de l’Université de Berne, qui a co-initié et édité le volume spécial.
Division du travail spontanée ou tout au long de la vie
Nous pouvons distinguer trois formes différentes de division du travail : la division spontanée des tâches, la spécialisation temporaire et la différenciation tout au long de la vie", explique Michael Taborsky, docteur émérite de l’Institut d’écologie et d’évolution de l’Université de Berne et co-éditeur de l’ouvrage. Une répartition spontanée des tâches n’implique pas une spécialisation durable, et les avantages éventuels dus aux effets de l’expérience et de la pratique ne se font guère sentir. Il en va autrement lorsque les membres d’un groupe se spécialisent temporairement dans certaines activités. Chez les abeilles mellifères, par exemple, les ouvrières passent au cours de leur courte vie de tâches à l’intérieur de la ruche, comme le nettoyage des cellules et le nourrissage des larves, à des tâches à l’extérieur, qui comprennent l’approvisionnement en nourriture et la défense de la ruche. Pendant une certaine période, les ouvrières des abeilles se spécialisent donc dans certaines tâches, mais ne restent pas attachées à celles-ci toute leur vie. D’autres tâches, comme la reproduction d’une part et les activités de soutien d’autre part, sont fixées pour toute la vie. Les reines d’abeilles, par exemple, sont très performantes dans la production d’œufs, mais ne peuvent ni élever ni défendre leur couvain. Les ouvrières, en revanche, sont stériles et ne peuvent donc pas produire leur propre progéniture, mais elles sont en revanche très efficaces pour se procurer de la nourriture et élever leur couvain. Cette répartition des tâches, fixée à vie, constitue le ’système de castes’ des insectes sociaux, dans lequel chaque groupe assume certaines tâches essentielles à la survie de l’ensemble de la colonie.
La division du travail rend dépendant
Mais comme le montrent les chercheurs dans le volume spécial, la division du travail comporte aussi des défis. Les cichlidés sociaux, par exemple, qui se répartissent différentes tâches au sein du groupe, ne pourraient pas réagir de manière flexible à des exigences à court terme, telles qu’une menace aiguë de prédateurs, si tout le monde était cantonné à certaines activités. Ils profitent donc de la capacité à s’adapter aux conditions du moment’, explique Barbara Taborsky. De manière générale, le développement d’une division du travail permanente entraîne des interdépendances difficiles à inverser.
Malgré toute l’augmentation de la productivité d’une société basée sur la division du travail, une spécialisation trop poussée peut comporter le risque de ne plus pouvoir réagir de manière flexible à des exigences aiguës. C’est la leçon que l’on peut tirer de l’analyse des racines biologiques de la division du travail humain - en bref, pas d’avantages sans coûts correspondants. Trouver le compromis idéal entre spécialisation et flexibilité est un défi central pour toute forme de société’, conclut Michael Taborsky.
