Uno studio dell’Università di Berna e della Brown University negli Stati Uniti mette in dubbio uno dei più allettanti indizi della presenza di acqua corrente su Marte. I ricercatori hanno analizzato un nuovo database di 500.000 strane striature che appaiono sui ripidi pendii marziani e hanno concluso che molto probabilmente sono causate da processi di essiccazione e non da acqua corrente.
Da anni gli scienziati osservano strane striature chiare e scure che corrono lungo le pareti rocciose e dei crateri di Marte. Alcuni ricercatori hanno interpretato queste striature come flussi di fluidi, che indicherebbero la possibilità di un ambiente attualmente abitabile sul Pianeta Rosso. Tuttavia, il nuovo studio, che ha utilizzato l’apprendimento automatico per creare e analizzare un vasto catalogo di queste striature, indica una spiegazione diversa: processi secchi legati all’attività del vento e della polvere.
uno degli obiettivi della nostra ricerca è comprendere i processi superficiali che si verificano oggi su Marte, compresa la possibilità di presenza di acqua liquida sulla sua superficie", afferma Valentin Bickel, scienziato planetario presso il Centro per lo Spazio e l’Abitabilità (CSH) dell’Università di Berna, autore dello studio Adomas Valantinas, che è stato ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Ricerca Spaziale e Scienze Planetarie (WP) dell’Istituto di Fisica dell’Università di Berna fino all’aprile 2023 e ora è ricercatore presso la Brown University. il nostro studio ha analizzato varie caratteristiche delle strisce di pendio, ma non ha trovato alcuna prova della presenza di acqua. Il nostro modello favorisce i processi di formazione a secco".
L’origine delle strisce di pendio è oggetto di intensi dibattiti
I ricercatori hanno visto per la prima volta le strane strisce sulle immagini della missione Viking della NASA negli anni Settanta. Queste strutture sono solitamente più scure del terreno circostante e si estendono per centinaia di metri su terreni in pendenza. Alcune persistono per anni o decenni, mentre altre vanno e vengono più rapidamente. Le strisce che appaiono e scompaiono più rapidamente (chiamate Recurring Slope Lineae RSL) sembrano riapparire negli stessi punti durante i periodi più caldi dell’anno marziano.
L’origine delle striature è un argomento molto dibattuto tra gli scienziati planetari. Il Marte moderno è notevolmente secco e le temperature raramente superano lo zero. Tuttavia, è possibile che piccole quantità d’acqua - forse provenienti dal ghiaccio del sottosuolo, da riserve idriche sotterranee o da aria insolitamente umida - si mescolino con una quantità di sale sufficiente a creare una fase liquida anche sulla superficie marziana ghiacciata. Se questo è vero, gli RSL e le fasce di pendenza potrebbero segnare rare nicchie abitabili su un mondo desertico.
Altri ricercatori non sono convinti. Sostengono che le strisce sono causate esclusivamente da processi secchi, come la caduta di rocce o le raffiche di vento, e che appaiono liquide solo nelle immagini satellitari.
Nuove intuizioni grazie all’apprendimento automatico
Nella speranza di ottenere nuove conoscenze, Bickel e Valantinas hanno utilizzato l’apprendimento automatico per catalogare il maggior numero possibile di strisce di pendio. Dopo aver addestrato il loro algoritmo su avvistamenti confermati di strisce, lo hanno utilizzato per analizzare più di 86.000 immagini satellitari ad alta risoluzione. Il risultato è stata la prima mappa globale delle strisce di pendenza su Marte, con oltre 500.000 strisce individuali.
una volta ottenuta questa mappa globale, siamo stati in grado di confrontarla con i database e i cataloghi di altri fattori come la temperatura, la velocità del vento, l’attività della caduta massi e l’attività dei diavoli di polvere", spiega Bickel. abbiamo così potuto cercare correlazioni in centinaia di migliaia di casi per capire meglio le condizioni in cui si formano le striature".
Questa analisi geostatistica globale ha dimostrato che le striature dei pendii e gli RSL non sono generalmente associati a fattori che indicano un’origine liquida o gelata, come un particolare orientamento dei pendii, elevate fluttuazioni della temperatura superficiale o un’elevata umidità atmosferica. Lo studio ha invece rilevato che entrambe le caratteristiche tendono a formarsi in luoghi con velocità del vento e deposizione di polvere superiori alla media, fattori che suggeriscono un’origine secca delle striature.
Bickel e Valantinas concludono che le striature si formano molto probabilmente quando strati di polvere fine scivolano improvvisamente da pendii ripidi. Le cause specifiche possono variare. Le striature dei pendii sono più comuni in prossimità di crateri da impatto recenti, dove le onde d’urto possono allentare e staccare la polvere superficiale. Le RSL, invece, si trovano più frequentemente in luoghi dove sono comuni i cosiddetti diavoli di polvere o le cadute di massi.
Impatto sulle future missioni su Marte
Nel complesso, i risultati sollevano nuovi dubbi sull’idoneità delle strisce di pendenza e degli RSL come indicazione di ambienti potenzialmente favorevoli alla vita su Marte.
Ciò ha implicazioni significative per la futura esplorazione di Marte. Anche se gli ambienti potenzialmente favorevoli alla vita sembrano buoni obiettivi di ricerca, la NASA e l’ESA preferiscono tenersi a distanza da tali ambienti. Eventuali microbi terrestri che hanno viaggiato su un veicolo spaziale potrebbero contaminare ambienti marziani potenzialmente favorevoli alla vita, rendendo più difficile la ricerca della vita su Marte. Tuttavia, questo studio suggerisce che il rischio di contaminazione non è un problema grave nelle aree con fasce di pendenza.
questo è il vantaggio dell’approccio basato sui big data", afferma Valantinas. ci aiuta a escludere alcune ipotesi dall’orbita prima di inviare veicoli spaziali e rover in esplorazione".
