Utilizzando la diga di Gries nel Vallese come caso di studio, un ricercatore dell’EPFL dimostra la complessità del futuro dell’energia idroelettrica nel contesto del cambiamento climatico.
L’imminente scioglimento e scomparsa dei ghiacciai, la crescente scarsità di neve, l’aumento delle precipitazioni invernali e la siccità estiva... Il cambiamento climatico sta avendo, e continuerà ad avere, un profondo impatto sui bacini idrici delle dighe svizzere e sulle modalità di utilizzo dell’acqua. "Con poche eccezioni, l’acqua immagazzinata a monte delle dighe ha attualmente valore solo in termini di energia idroelettrica. Dobbiamo iniziare a pensare di dare a quest’acqua un valore economico per tutti i servizi che fornirà. In futuro le dighe saranno multifunzionali", prevede Giovanni De Cesare, ingegnere civile e direttore operativo della Piattaforma di Costruzione Idraulica (PL-LCH) dell’EPFL.
Questa è la conclusione del suo studio, pubblicato su AGU Books. Esso fornisce una sintesi della letteratura e dei dati prodotti negli ultimi anni sul futuro delle dighe. Queste informazioni forniscono una visione delle sfide e dei potenziali scenari che queste infrastrutture dovranno affrontare in futuro. I ghiacciai in Svizzera hanno perso metà del loro volume in un secolo. La maggior parte di essi scomparirà entro il 2100.
Lo studio prende in esame in particolare la diga di Gries, nel Vallese, con il suo serbatoio a 2.387 metri di altitudine. Attualmente il sistema trasporta l’acqua al Lago Maggiore e produce il 3% dell’energia idroelettrica totale della Svizzera. Entro il 2023, l’energia idroelettrica rappresenterà il 57,6% della produzione di elettricità della Svizzera. Con il titolo provocatorio "Chi scomparirà per primo, il ghiacciaio o il bacino?", questa ricerca mostra l’urgente necessità di un’azione, sia a livello tecnico che politico, per preservare l’acqua del bacino e prevenire possibili conflitti sul suo utilizzo futuro.
Sostituire il ghiacciaio
La risposta alla domanda posta è chiara: il serbatoio sopravviverà al ghiacciaio di Gries, la cui scomparsa è prevista intorno al 2070. A partire da quel decennio, l’approvvigionamento idrico sarà quindi limitato alle precipitazioni, alle nevicate e al disgelo delle nevi. Secondo lo studio, nel 2100 questo apporto sarà inferiore del 30% rispetto a quello attuale. Il bacino idrico avrà quindi il compito di sostituire parzialmente il ruolo svolto dal ghiacciaio fino ad allora. Ma la distribuzione delle risorse idriche rimane una questione aperta.
La Svizzera, con le sue circa 220 dighe, si trova a un punto di svolta. Molti bacini sono parzialmente riempiti di sedimenti, il che riduce la loro capacità di stoccaggio e interrompe la produzione di elettricità. Di conseguenza, il volume previsto per lo stoccaggio dei sedimenti sta giungendo alla fine della sua durata stimata di 50 anni. È il caso della diga di Gries, inaugurata nel 1966.
Per legge, i gestori devono rendere la struttura funzionale e sicura per poter vendere o rinnovare la concessione. Le dighe devono quindi essere ristrutturate, in alcuni casi rialzate, e i sedimenti sul fondo dell’invaso, nella zona nota come "volume morto", devono essere parzialmente evacuati per motivi di funzionalità e sicurezza. Ma questi lavori si sono scontrati con un problema imprevisto: la scomparsa del ghiacciaio, che era una delle ragioni originarie della costruzione delle dighe. Come integrare questo fattore nella ristrutturazione?
Anche se non c’è consenso sulla questione, ci saranno cambiamenti drastici da qui alla fine del secolo
Giovanni De Cesare, Direttore operativo della Piattaforma idraulica (PL-LCH), EPFL
Cambiamenti drastici e incognite
Secondo un altro studio* citato da Giovanni De Cesare, in questo contesto si prevedono grandi sconvolgimenti. "Anche se non c’è consenso sulla questione, ci saranno cambiamenti drastici da qui alla fine del secolo", spiega l’ingegnere civile. Nel caso della diga di Gries, questi cambiamenti sono già in atto, come dimostra lo studio dell’EPFL: "Prima il ghiacciaio rilasciava un sedimento fine chiamato ’latte di ghiacciaio’. Ora rilascia materiale morenico che forma un delta. Questi sedimenti grossolani rimangono per il momento sui fianchi, ma le forti piogge previste potrebbero consentirne il trasporto nel bacino idrico" Un evento che altererebbe il funzionamento della struttura. Rimangono altre incognite: l’innalzamento dell’altitudine della foresta potrebbe stabilizzare il terreno o, a causa della perdita di permafrost (terreno permanentemente ghiacciato), favorire l’erosione e porre problemi di sicurezza... Infine, tra qualche anno appariranno sicuramente nuovi laghi dove un tempo si trovava il ghiacciaio.
Studi approfonditi
Giovanni De Cesare si occupa di energia idroelettrica da quasi 30 anni e, nell’ambito delle sue ricerche, incontra regolarmente i gestori delle grandi dighe. li sfido", dice, "perché è tutto lì. Gli investimenti per ripulire le dighe sono stati certamente anticipati e abbiamo la tecnologia per farlo. Non resta che agire. Alcuni proprietari lo stanno facendo, ma noi siamo ancora troppo lenti!
Per il ricercatore, il gestore non dovrebbe essere l’unico a decidere la quantità d’acqua da destinare nel corso delle stagioni a servizi come l’elettricità, l’innevamento artificiale, la biodiversità, l’agricoltura alpina, il raffreddamento delle centrali nucleari, l’industria, l’acqua potabile o addirittura la ricarica delle falde acquifere. "Per questo motivo è necessario effettuare uno studio approfondito sull’utilizzo di ciascun bacino. La Germania lo ha fatto con la sua Strategia idrica nazionale, adottata nel 2023, e ha formulato diversi scenari basati su situazioni estreme. In Svizzera siamo in ritardo", si preoccupa il ricercatore**.
* Herman, F., De Doncker, F., Delaney, I., Prasicek, G. e Koppes, M. (2021). L’impatto dei ghiacciai sull’erosione delle montagne. Nat Rev Earth Environ 2, 422-435. doi:10.1038/s43017-021-00165-9
**Nell’agosto 2023, in risposta a un postulato presentato al Consiglio nazionale, il Consiglio federale ha deciso che non è necessaria una strategia nazionale per affrontare i conflitti di interesse. I mezzi e le risorse assegnati ai Cantoni sono ritenuti sufficienti.
De Cesare, G. (2025). Sedimentazione di un bacino idroelettrico alpino in condizioni di cambiamento climatico: cosa scomparirà prima, il ghiacciaio o il bacino? in Book ’Particulate Gravity Currents: Theory, Experiments, and Environmental Applications’, Kneller, B., Meiburg, E., Vowinckel, B., and Zhiguo He, Z. (eds), published: 26 September 2025, Print ISBN:9781394216697 doi:10.1002/9781394216727 , pp. 49-65, https://doi.org/10.1002/9781394216727.CH4
