L’inquinamento da plastica è ovunque, nelle forme più minute, dove ce lo aspettiamo e dove meno ce lo aspettiamo. La sfida è ora quella di misurarne le conseguenze.
C’è l’inquinamento che vediamo, sulle spiagge, lungo i bordi delle strade, nelle discariche a cielo aperto. E poi c’è l’inquinamento che non vediamo, in cima all’Everest, in fondo alla Fossa delle Marianne, nelle nuvole, negli edifici, nell’acqua, nel cibo, nel sangue e nel cervello. Oggi l’inquinamento da plastica ha invaso ogni angolo dei nostri ecosistemi e dei nostri corpi. Ogni volta che gli scienziati cercano, trovano.
Il problema dell’inquinamento da plastica è che i polimeri diventano sempre più piccoli nel tempo senza mai scomparire. Il problema dell’inquinamento da plastica è che i polimeri diventano sempre più piccoli nel tempo, senza mai scomparire, e derivano dalla frammentazione dei 52 milioni di tonnellate che ogni anno vengono gettati in natura, ma anche dall’abrasione di tutti gli oggetti di consumo quotidiano, dai pneumatici ai vestiti e ai cosmetici, che contengono plastica. Il risultato è la microplastica, una categoria molto ampia che comprende residui di dimensioni comprese tra 5 mm e un micron - un capello misura 100 micron - e la nanoplastica, più piccola di un micron. anche nei migliori sistemi di trattamento delle acque reflue, come quelli esistenti nei nostri Paesi, è impossibile sbarazzarsi delle nanoplastiche", spiega Florian Breider, responsabile del Laboratorio ambientale centrale dell’EPFL. Quando si verifica un evento temporalesco, ad esempio, all’impianto di trattamento arriva troppa acqua e una parte del flusso va a finire in una tracimazione, una sorta di bypass, che convoglia l’acqua direttamente nell’ambiente
Un grande bagno di confusione
Così ingeriamo questo nanomondo sgranocchiando un’insalata, bevendo acqua o, una volta migrata, sorseggiando un caffè da una tazza di cartone rivestita con una pellicola di plastica o mangiando lasagne riscaldate in un contenitore di polimeri. Siamo potenzialmente esposti alla plastica anche attraverso l’inalazione. La dimensione del residuo è importante: "Le nanoplastiche possono potenzialmente penetrare molto in profondità, attraversando le pareti cellulari e finendo nei muscoli di alcuni organismi", continua il ricercatore. Le microplastiche, invece, tendono a condensarsi nell’apparato digerente o respiratorio
Anche nei migliori sistemi di trattamento delle acque reflue, come quelli esistenti nei nostri Paesi, è impossibile liberarsi delle nanoplastiche.
Florian Breider, responsabile del Laboratorio centrale per l’ambiente
È pericoloso, dottore? il problema delle plastiche e della valutazione dei loro effetti sugli ecosistemi o sull’uomo è che l’equazione è estremamente complessa", spiega Florian Breider. Da un lato, abbiamo molti polimeri diversi, che possono essere mescolati tra loro. Dall’altro, aggiungiamo molti additivi. Se si aggiungono i sottoprodotti della degradazione e della trasformazione, i metaboliti, si arriva a migliaia di composti e combinazioni
L’inquinamento da plastica non può essere separato dall’inquinamento chimico. Molti additivi vengono aggiunti alle particelle polimeriche per conferire loro colore, consistenza, resistenza all’invecchiamento o proprietà ammorbidenti, come gli ftalati. "Una volta nell’organismo o nell’ambiente, queste sostanze si diffondono fuori dalla plastica. Sappiamo che alcuni di questi ftalati, ad esempio, sono interferenti endocrini. Gli antiossidanti, che proteggono la plastica dalla degradazione dei raggi UV, non sono sempre direttamente tossici. Ma una volta metabolizzati, i metaboliti possono essere tossici", spiega il ricercatore.
Il pesce - o il veleno? - è ancora annegato in un sistema di etichettatura frammentario e poco rigoroso. "A volte le informazioni fornite su un prodotto sono sbagliate e gli additivi non sono elencati. Questo è un ostacolo alla ricerca, perché sta a noi trovarli. In breve, ci troviamo di fronte a un’equazione enorme: fonti diverse, usi estremamente vari, composizioni di polimeri molto ampie, una grande complessità di additivi, una moltitudine di sottoprodotti e incognite sul loro comportamento nell’ambiente e sulla loro durata di vita."
Studi mirati e restrittivi
Di conseguenza, la ricerca è limitata. possiamo condurre solo studi molto mirati, all’interno di un quadro ben definito, per i quali la risposta non può essere generalizzata e che non sono sempre molto chiari", si rammarica Florian Breider. Soprattutto perché spesso è difficile tracciare un nesso causale perché siamo esposti a tante altre cose" La ricerca sull’uomo è ancora più complessa perché l’accesso ai campioni è limitato e i metodi analitici applicati ai pesci, ad esempio, non possono essere trasposti all’uomo. "Spesso mancano anche i dati di base o un punto di riferimento. È quindi essenziale sviluppare tecnologie per effettuare queste misurazioni e strategie per condurre studi che rimangano all’interno di un quadro etico"
Nonostante ciò, gli scienziati non si arrendono. Il laboratorio di Florian Breider, ad esempio, è interessato all’esposizione respiratoria. In collaborazione con il Centro svizzero di tossicologia umana applicata, sta studiando come vengono metabolizzati i materiali plastici e gli additivi rilasciati nel flusso polmonare e quali effetti hanno sul tessuto polmonare. "È uno studio che possiamo condurre in vitro, il che significa che non dobbiamo affrontare il problema di trovare volontari e gli aspetti etici", afferma soddisfatto lo scienziato.
Pneumatici, una forma emblematica di inquinamento
Nel 2020, uno studio pubblicato su Science ha fatto scalpore: un componente dei pneumatici causava un aumento della mortalità dei salmoni Coho nel Pacifico nord-occidentale. Un prodotto di degradazione di questo antiossidante, il 6PPD-chinone, che consente ai pneumatici di ridurre l’impatto dell’ozono nell’aria urbana, è risultato tossico per alcune specie. "L’inquinamento plastico da pneumatici, troppo a lungo ignorato, rappresenta il 30% delle microplastiche del lago di Ginevra", sottolinea Florian Breider, il cui laboratorio ha già condotto diversi studi su questo antiossidante. La stessa percentuale si riscontra in tutto il mondo.
A differenza dell’inquinamento da imballaggio, le particelle e gli additivi dei pneumatici vengono rilasciati direttamente nell’ambiente. E le quantità sono significative: tra 800 g e 1 kg di particelle di pneumatici per persona all’anno in Svizzera. si trovano ovviamente nelle aree urbane, ma ne sono state trovate tracce anche nei laghi ad alta quota, lontano dalle strade", spiega il ricercatore. Vengono trasportate dal vento o durante i temporali quando piove
Il suo laboratorio, in collaborazione con l’Università di Ginevra, è andato alla ricerca di residui di pneumatici nei sedimenti del Lago di Ginevra. Le perforazioni sono state effettuate sotto la piattaforma LéXPLORE, un laboratorio galleggiante frutto della collaborazione tra EPFL, Unil, Unige, Eawag e Carrtel. "Grazie alla firma temporale degli esperimenti nucleari e del disastro di Chernobyl, siamo stati in grado di incrociare le statistiche dei veicoli in circolazione dal 1900 e di misurare i nuovi ingredienti nella composizione dei pneumatici nel corso del tempo. L’andamento temporale si correla molto bene con il numero di veicoli in circolazione in Svizzera", spiega il ricercatore.
Si tratta di un argomento importante, perché gli esseri umani sono altamente esposti e, per il momento, l’impatto sulla salute è sconosciuto. Dopo lo scandalo negli Stati Uniti, il Consiglio federale ha pubblicato un rapporto sull’argomento nel 2023. In esso si sostiene la necessità di comprendere meglio i rischi per l’ambiente e la salute umana e di trovare soluzioni per limitare l’impatto di questi prodotti. Sebbene l’industria stia cercando un sostituto, non l’ha ancora trovato. "La sfida è cambiare la formula senza modificare le proprietà del prodotto e garantire che il surrogato non sia peggiore dell’originale", osserva Florian Breider.
la questione dei pneumatici è interessante", continua lo scienziato. Nei Paesi occidentali ci si concentra soprattutto sulle emissioni di particelle. Ma quando i nostri pneumatici sono usurati, spesso vanno in Africa. Lì vengono riutilizzati e poi, quando sono veramente consumati, finiscono per diventare sandali o altri oggetti di artigianato. Alcuni finiscono anche in discariche a cielo aperto. In Vietnam, i vecchi pneumatici delle due ruote hanno sostituito il substrato di cemento nell’allevamento di ostriche... Dobbiamo riflettere su come queste plastiche vengono utilizzate e riciclate
Questo articolo è stato pubblicato nel numero di dicembre 2025 della rivista Dimensions, che mette in luce l’eccellenza dell’EPFL attraverso approfondimenti, interviste, ritratti e notizie. La rivista è distribuita gratuitamente nei campus dell’EPFL.
