Le materie plastiche sono onnipresenti nella società moderna. Se da un lato hanno permesso di compiere enormi progressi, dall’altro si scontrano con la sfida dell’inquinamento che causano.
Onnipresenti dagli anni Cinquanta, i materiali sintetici basati sulla lavorazione chimica del petrolio hanno visto la loro produzione aumentare di anno in anno a un ritmo vertiginoso. Da 200 milioni di tonnellate nel 2000, questa cifra è più che raddoppiata fino a superare i 400 milioni di tonnellate entro il 2024.
Ma all’altro capo della catena la situazione è disastrosa. Complessivamente, meno del 10% della plastica ha una nuova vita grazie al riciclo. il 19% viene incenerito, di cui solo una parte viene riutilizzata come calore (per il teleriscaldamento o la produzione di elettricità) e i gas di scarico vengono filtrati. Nella stragrande maggioranza dei casi, queste plastiche formano gigantesche montagne di rifiuti nei Paesi in via di sviluppo o, al ritmo di 15 tonnellate aggiunte agli oceani ogni minuto, scompaiono nei fondali marini se non si riuniscono sotto forma di isole galleggianti grandi diverse volte la Francia nel mezzo del Pacifico.
Ciò è tanto più amaro se si considera che la degradazione meccanica di questi materiali genera un livello di inquinamento a cui nessuna parte del pianeta può sfuggire. Le microplastiche sono ovunque: nell’aria, nel suolo, nella neve perenne. Si fanno strada nel cuore della frutta e della verdura che mangiamo e potrebbero aver messo in pericolo molti organismi marini.
Le origini della società moderna
Eppure "sono le plastiche che hanno permesso all’umanità di svilupparsi", afferma Harm-Anton Klok, direttore del Laboratorio dei polimeri dell’EPFL. Volutamente provocatorio, accoglie i suoi nuovi studenti con una presentazione incentrata sui numerosi vantaggi dei polimeri. le materie plastiche hanno rivoluzionato il mondo", continua il professore, "e hanno anche permesso di ridurre la dipendenza da altre risorse - legno, metalli, fibre tessili di origine vegetale - che oggi non saremmo in grado di produrre o estrarre in quantità sufficiente per soddisfare le esigenze della popolazione mondiale" Aggiunge che la ricerca attuale sta aprendo nuove applicazioni per molti tipi di plastica. "Il nostro laboratorio sta lavorando, ad esempio, su nanocompositi sintetici in grado di trasportare i farmaci direttamente nel cuore della cellula dove sono necessari, o che rafforzano e stimolano la crescita di alcune piante", aggiunge.
Inoltre, "la maggior parte delle resine utilizzate nelle nostre plastiche sono prodotte da un sottoprodotto della raffinazione del petrolio", sottolinea Véronique Michaud, responsabile del Laboratorio per l’implementazione di compositi ad alte prestazioni dell’EPFL. Quindi, in una certa misura, stiamo anche riciclando un prodotto industriale di scarto Il che spiega perché la produzione industriale di materie plastiche ha logicamente seguito l’esplosione della capacità di estrazione del petrolio.
Francamente, chi vorrebbe tornare alle suole di legno o di corda?
Véronique Michaud, responsabile del Laboratorio di implementazione dei compositi ad alte prestazioni
Un modello economico troppo lineare
La plastica è ancora "fantastica"? Il ritornello di Elmer Food Beat è ancora nella testa di tutti... È difficile ricordare, tuttavia, che intorno al 1990 il gruppo francese esaltava le virtù dei preservativi nella lotta contro l’AIDS. Nel 2019, i bretoni hanno prodotto un aggiornamento: "Le plastique, c’est dramatique". L’obiettivo era attirare l’attenzione sull’inquinamento marino e raccogliere fondi per progetti di pulizia degli oceani.
Dopotutto, tutti i vantaggi dell’utilizzo di materiali sintetici - e sono notevoli - non possono nascondere il disastro ecologico in corso. il problema sta nel fatto che l’economia della plastica oggi è lineare", afferma Harm-Anton Klok, "produzione, uso, smaltimento. Dobbiamo passare a un modello circolare in cui il riutilizzo e il riciclo superino l’apporto di materie prime vergini. Ma è un compito estremamente complicato perché, oltre alle sfide tecnologiche, riguarda anche i nostri comportamenti e le nostre abitudini. Pensate a quanti oggetti monouso utilizzate ogni giorno!
Nonostante i timidi regolamenti governativi, i progressi sono stati pochi. Vietare le cannucce di plastica può sensibilizzare l’opinione pubblica, ma l’effetto reale di tali misure è a malapena misurabile. "È un problema che coinvolge innumerevoli fattori: tecnologici, ambientali e umani", continua Harm-Anton Klok. E certe abitudini, che sono in vigore da oltre un secolo (la bachelite, inventata nel 1907, è stata la prima plastica di origine sintetica), non possono essere cambiate. "Francamente, chi vorrebbe tornare alle suole di legno o di corda?", afferma Véronique Michaud.
Ricerca a tutti i livelli
Molti progressi sono possibili, tuttavia, a tutti i livelli, e la ricerca accademica e industriale fornisce ogni giorno spunti incoraggianti. una delle chiavi è favorire materiali più duraturi", suggerisce la professoressa. Oppure sviluppare materiali compositi - come stiamo facendo nel mio laboratorio - che permettano di ridurre la quantità di risorse primarie necessarie per realizzare un oggetto, mantenendone o addirittura migliorandone le proprietà. In generale, questo permette anche di ridurre il peso, il che è particolarmente utile nelle automobili e negli aerei perché aiuta a ridurre il consumo di carburante
Gli scienziati sono anche molto interessati alla creazione di plastiche "di origine biologica", cioè non basate sul petrolio. Si tratta di una strada molto interessante, ma "a volte comporta più trasformazioni chimiche", avverte Véronique Michaud. "Considerando l’intero ciclo di vita, alcuni di questi materiali evitano certamente l’uso del petrolio, ma la loro impronta di CO2 può essere sfavorevole rispetto alle plastiche convenzionali", aggiunge Harm-Anton Klok. Lego, ad esempio, voleva trovare un’alternativa al PET riciclato per i suoi mattoncini, ma ha deciso di non farlo nel 2023 - nonostante gli ingenti investimenti - dopo aver effettuato un’analisi completa.
Altri lavori sperano di limitare la tossicità dei residui a fine vita, di migliorare le capacità di recupero e riciclaggio dei rifiuti plastici e persino di trasformarli radicalmente in una materia prima utile. "Le sfide sono così tante che dobbiamo concentrarci sugli approcci più efficaci e significativi", sottolinea Véronique Michaud. "Ma se vogliamo sperare in un impatto davvero significativo, abbiamo bisogno di sforzi globali e di un forte impegno da parte dei governi", aggiunge Harm-Anton Klok. E c’è sempre lo stesso problema: nessuno Stato vuole fare il primo passo da solo, perché ciò danneggerebbe la sua competitività.
Il problema deriva dal fatto che l’economia della plastica è attualmente lineare.
Harm-Anton Klok, Direttore del Laboratorio dei Polimeri
Consapevolezza internazionale
Molti attori sono coinvolti in organizzazioni non governative che mirano a influenzare i decisori a livello internazionale, come la coalizione di 450 scienziati che ha sostenuto e consigliato i negoziatori al "Plastic Pollution Summit" di Ginevra dello scorso agosto. Contrariamente alle apparenze, il vertice non si è concluso con un fallimento, ma con il segnale incoraggiante che la questione è sul tavolo di molti governi e che questi stanno perseguendo obiettivi ambiziosi.
Secondo Véronique Michaud, "negli anni Cinquanta non avevamo previsto l’inquinamento che sarebbe stato generato da queste plastiche", che promettevano - e hanno consegnato - meraviglie agli utenti. La consapevolezza del problema è indubbiamente troppo tardiva, ma si sta facendo strada. Questo dossier esplora alcuni dei modi in cui possiamo limitare i danni - a patto che abbiamo la volontà e la volontà politica di farlo.
RiferimentiQuesto articolo è stato pubblicato nel numero di dicembre 2025 della rivista Dimensions, che mette in luce l’eccellenza dell’EPFL attraverso approfondimenti, interviste, ritratti e notizie. La rivista è distribuita gratuitamente nei campus dell’EPFL.
