Le paludi e le torbiere del bacino del Congo hanno accumulato e immagazzinato enormi quantità di carbonio nel corso di migliaia di anni. Ora un team di ricerca guidato dal Politecnico di Zurigo dimostra che i grandi laghi di questo ecosistema stanno rilasciando il carbonio a lungo sepolto. Ciò potrebbe avere un impatto a lungo termine sul clima globale.
Le vaste paludi e torbiere dei tropici svolgono un ruolo importante nel ciclo globale del carbonio e quindi nel clima globale. Il bacino amazzonico, il bacino del Congo e le zone umide tropicali del sud-est asiatico accumulano carbonio sotto forma di materiale vegetale morto e non decomposto, immagazzinando così circa 100 gigatonnellate di carbonio.
Uno dei più grandi e importanti serbatoi di carbonio tropicali si trova nel bacino del Congo, nel cuore dell’Africa, con il possente fiume Congo e i suoi numerosi affluenti. Sebbene le paludi e le torbiere del bacino del Congo coprano solo lo 0,3% della superficie terrestre, un terzo del carbonio immagazzinato nelle torbiere tropicali si trova qui.
La portata dell’influenza di questi ecosistemi torbosi sul ciclo globale del carbonio e sul clima è stata poco studiata, in parte perché il bacino centrale del Congo è ancora di difficile accesso. Barche e piroghe sono spesso gli unici mezzi di trasporto per raggiungere le paludi e i laghi remoti.
La ricerca ha dato risultati sorprendenti
Nonostante queste difficoltà, negli ultimi dieci anni un gruppo di ricerca interdisciplinare guidato dal Politecnico di Zurigo ha esaminato più da vicino il bacino del Congo. I ricercatori si sono imbattuti in diverse sorprese, come ad esempio uno dei fiumi con le acque nere più scure del mondo, il fiume Ruki ( riportato).
Nell’ultimo studio, appena pubblicato sulla rivista Nature Geoscience, i ricercatori hanno nuovamente esaminato le acque scurite dalla lisciviazione dei resti vegetali: il più grande lago di acque nere dell’Africa, il Lac Mai Ndombe, e il suo vicino più piccolo, il Lac Tumba, e ancora una volta hanno trovato una sorpresa.
Il lago Mai Ndombe è più di quattro volte più grande del lago di Costanza e la sua acqua sembra tè nero. Il lago è circondato da estese foreste paludose e da una foresta pluviale di pianura quasi intatta, che cresce sullo spesso strato di torba. La materia organica lisciviata dal materiale vegetale e del suolo in decomposizione nelle paludi e nelle foreste pluviali di pianura circostanti colora l’acqua del lago di marrone scuro.
Rilascio di carbonio antico
I ricercatori hanno ora dimostrato che i due laghi emettono grandi quantità di carbonio nell’atmosfera sotto forma di CO2.
Contrariamente alle aspettative dei ricercatori, però, solo una parte del carbonio proviene da materia vegetale di recente produzione. Fino al 40% del carbonio proviene dalla torba che si è accumulata negli ecosistemi circostanti nel corso di migliaia di anni. Ciò è dimostrato dalle determinazioni dell’età (datazione al radiocarbonio) della CO2 disciolta nell’acqua del lago.
"Il fatto che il carbonio antico venga rilasciato attraverso il lago ci ha sorpreso", spiega l’autore principale Travis Drake, scienziato del gruppo Agroecosistemi sostenibili del professor Johan Six dell’ETH. "Il serbatoio di carbonio ha una perdita, per così dire, da cui fuoriesce il carbonio antico", aggiunge il coautore Matti Barthel.
Come viene rilasciato il carbonio?
Finora i ricercatori hanno ipotizzato che il carbonio immagazzinato nella torba del bacino del Congo rimanga bloccato per molto tempo e venga rilasciato solo in determinate condizioni, come ad esempio in caso di siccità prolungata.
Non è ancora chiaro come il carbonio venga mobilitato dai resti vegetali non decomposti. Inoltre, non si sa ancora come il carbonio arrivi nell’acqua del lago.
Per i ricercatori è quindi fondamentale scoprire se il rilascio di carbonio vecchio indica una svolta destabilizzante o uno stato di equilibrio naturale che viene bilanciato da nuovi depositi di torba.
Le torbiere rischiano di prosciugarsi?
Il rilascio di carbonio vecchio potrebbe indicare un problema più grande: che i cambiamenti ambientali innescati dal cambiamento climatico stanno portando a una reazione a catena.
Ad esempio, se il clima diventa più secco, potrebbe essere mobilitato più carbonio perché la torba si asciuga più spesso e per periodi più lunghi, permettendo all’ossigeno di raggiungere gli strati più profondi della torba. Ciò favorisce la decomposizione della materia organica, un tempo stabile, da parte dei microrganismi, con conseguenze per il clima globale, in quanto una maggiore quantità di CO2 viene rilasciata da questo enorme serbatoio di carbonio nell’atmosfera.
"I nostri risultati contribuiscono a migliorare i modelli climatici globali, poiché finora i laghi e le zone umide tropicali sono stati trascurati", spiega Six.
Il livello dell’acqua influenza massicciamente il degassamento
Oltre a studiare l’età e l’origine della CO2 degassata, i ricercatori hanno anche analizzato le emissioni di altri due importanti gas serra dal lago Mai Ndombe, il protossido di azoto e il metano.
In questo studio parallelo, pubblicato sul Journal of Geophysical Research, i ricercatori hanno scoperto che il livello dell’acqua, ad esempio, ha una forte influenza sulla quantità di metano che fuoriesce nell’atmosfera.
Più alto è il livello dell’acqua del lago, più efficacemente i microrganismi decompongono il metano. Se il livello dell’acqua è basso, come accade di solito nella stagione secca, il metano viene scomposto in misura minore e fuoriesce dal lago in quantità maggiori.
"Temiamo che il cambiamento climatico possa alterare questo equilibrio. Se le siccità diventano più lunghe e più intense, i laghi di acque nere di questa regione potrebbero diventare fonti significative di metano che influenzano il clima globale", afferma il professor Jordon Hemingway, che lavora al Politecnico di Zurigo. "Al momento non sappiamo quando si raggiungerà il punto di svolta"
Il cambiamento dell’uso del suolo potrebbe essere grave
Ma non sono solo i cambiamenti climatici a poter influire sull’equilibrio. I cambiamenti nell’uso del suolo potrebbero essere ancora più gravi. Si stima che la popolazione della Repubblica Democratica del Congo triplicherà entro il 2050. In futuro, le persone disbosceranno più foreste per ottenere terreni coltivati.
La deforestazione a sua volta favorisce la siccità, che potrebbe mantenere il livello del lago permanentemente basso. "Conosciamo tutti l’analogia: le foreste sono i polmoni verdi della Terra", afferma Barthel. "Tuttavia, non sono solo responsabili dello scambio di gas come i polmoni, ma fanno anche evaporare l’acqua attraverso le loro foglie, arricchendo così l’atmosfera di vapore acqueo. Questo favorisce la formazione di nuvole e le precipitazioni, che a loro volta alimentano fiumi e laghi. "
I risultati aiutano a chiarire il ruolo delle torbiere tropicali e dei laghi di acque nere nel clima globale. La ricerca è importante anche per sviluppare strategie per ridurre i gas serra e proteggere le zone umide nel bacino del Congo e intorno all’equatore.
Riferimenti
Drake TW, et al. Millennial-aged peat carbon outgassed by large humic lakes in the Congo Basin, Nature Geoscience (2026), doi: 10.1038/s41561-026-01924-3
Barthel M, et al. Constraining greenhouse gas cycling and emissions in Africa’s largest humic lake, Journal of Geophysical Research: Biogeosciences (2026), doi: 10.1029/2025JG009218
