"Ce qui m’a le plus gênée à Lagos, c’est la congestion du trafic. Je ne savais jamais quand un bus allait arriver", se souvient Grace Kagho de son séjour dans la mégalopole. Aujourd’hui âgée de 33 ans, elle est née dans le sud du Nigeria et a grandi à Lagos. Dans ses années de jeunesse, elle lisait des romans historiques ou écrivait des poèmes et des nouvelles. Et elle voulait devenir pilote et ingénieur aéronautique - inspirée par un livre qui parlait d’une femme qui testait des avions de combat. "Mais mon père connaissait les défis à venir et m’a encouragée à explorer d’autres voies"
Sa curiosité pour le fonctionnement des ordinateurs l’a conduite à l’université Covenant d’Ota, dans l’État d’Ogun, où elle a obtenu une licence en ingénierie informatique. Pendant ses études, elle regardait déjà avec passion des films d’animation et est ainsi entrée en contact avec le Japon - avec la culture, la technologie et la société de ce pays lointain. Sa fascination était telle qu’elle a commencé un master en ingénierie globale au Tokyo Institute of Technology
Ce texte est paru dans le numéro 26/01 du magazine Globe de l’ETH
C’est là que s’est éveillé son intérêt pour les villes résilientes - des espaces urbains capables de surmonter les crises sans perdre leur fonctionnalité. La question de savoir ce qu’il faut pour qu’une ville puisse fonctionner et qu’elle ne doive plus attendre le bus à Lagos n’a pas quitté Kagho. Elle qui dit avoir toujours voulu améliorer le monde en tant que solutionneuse de problèmes a eu une idée : et si nous pouvions numériser, visualiser et ainsi optimiser le réseau de transport ?
Grâce à un programme d’échange à l’EPF de Zurich, elle a fait un pas de plus vers sa vision. C’est là qu’elle a pu simuler pour la première fois le trafic à Lagos sur ordinateur à l’aide d’une modélisation basée sur des agents. Après avoir obtenu son master à Tokyo, elle est revenue à l’ETH en 2019, où elle a voulu développer son idée de jumeau numérique dans le cadre d’une thèse de doctorat
Une question s’est alors imposée de plus en plus clairement : "Comment puis-je mettre ma recherche en pratique ?" Un collègue d’études lui a parlé de l’ETH Social Impact Pioneer Fellowship - un programme d’encouragement par lequel l’ETH veut promouvoir la création d’entreprises qui profitent aux personnes vivant dans des pays à revenus faibles et moyens. L’idée de pouvoir mettre les résultats de ses recherches dans une entreprise et d’avoir un impact durable l’a enthousiasmée. En tant que Pioneer Fellow, elle a profité de la grande expérience de son coach ETH Fritz Brugger dans la coopération au développement, a appris à connaître la pensée du marché en tant qu’entrepreneur et a profité du contact avec d’autres Fellows avec lesquels elle a pu échanger sur son parcours entrepreneurial
En février 2025, Kagho fonde sa propre entreprise, UrbanEcho. La spin-off de l’ETH développe des jumeaux numériques pour les villes. En combinant les données démographiques et comportementales, on obtient une population synthétique qui permet de simuler la mobilité et de créer différents scénarios. Ceux-ci permettent aux décideurs locaux de développer des stratégies durables et d’améliorer les systèmes de transport urbain. Mais Kagho ne veut pas seulement faire bouger les choses en tant qu’entrepreneuse, elle veut aussi poursuivre ses recherches. En plus de son activité dans la spin-off, elle travaille comme chercheuse auprès du professeur de l’ETH Bryan Adey au Sustainable Urban Transitions Lab. "Mon objectif est de rendre accessibles dans le monde entier des solutions basées sur des données afin de pouvoir relever les défis dans l’espace urbain"
