"La cosa che mi dava più fastidio a Lagos era la congestione del traffico. Non sapevo mai quando sarebbe arrivato un autobus", così Grace Kagho ricorda il periodo trascorso nella megalopoli. La 33enne è nata nel sud della Nigeria ed è cresciuta a Lagos. Da giovane leggeva romanzi storici o scriveva poesie e racconti. Voleva diventare pilota e ingegnere aeronautico, ispirata da un libro su una donna che collauda aerei da combattimento. "Ma mio padre sapeva quali sarebbero state le sfide da affrontare e mi ha incoraggiato a esplorare altre strade"
La sua curiosità per il funzionamento dei computer l’ha portata alla Covenant University di Ota, nello Stato di Ogun, dove ha conseguito la laurea in Ingegneria informatica. Durante gli studi, si era già appassionata alla visione di film anime ed è così entrata in contatto con il Giappone, con la cultura, la tecnologia e la società di quel lontano Paese. Il suo fascino è stato tale da spingerla a iniziare un Master in Global Engineering presso il Tokyo Institute of Technology
Questo testo è stato pubblicato nel numero 26/01 della rivista Globe dell’ETH
È lì che si è interessata alle città resilienti, ovvero a spazi urbani in grado di affrontare le crisi senza perdere la loro funzionalità. La domanda su cosa serva a una città per funzionare e il fatto di non dover più aspettare l’autobus a Lagos non hanno mai abbandonato la mente di Kagho. Lei, che dice di aver sempre voluto migliorare il mondo come risolutrice di problemi, ha avuto un’idea: e se potessimo digitalizzare, visualizzare e quindi ottimizzare la rete dei trasporti?
Grazie a un programma di scambio presso il Politecnico di Zurigo, si è avvicinata alla sua visione. Qui ha potuto simulare per la prima volta al computer il traffico di Lagos utilizzando una modellazione basata su agenti. Dopo aver completato il master a Tokyo, nel 2019 è tornata all’ETH, dove ha voluto sviluppare ulteriormente la sua idea di gemello digitale nell’ambito di una tesi di dottorato
Una domanda si poneva sempre più spesso: "Come posso mettere in pratica la mia ricerca?" Un compagno di studi le ha parlato dell’ETH Social Impact Pioneer Fellowship, un programma di finanziamento con il quale l’ETH mira a promuovere la fondazione di imprese a beneficio delle popolazioni dei Paesi a basso e medio reddito. L’idea di poter mettere i risultati della sua ricerca in un’azienda e di avere un impatto duraturo l’ha entusiasmata. In qualità di borsista pioniere, ha beneficiato della vasta esperienza del suo coach del Politecnico Fritz Brugger nella cooperazione allo sviluppo, ha imparato a pensare al mercato come un’imprenditrice e ha sfruttato il contatto con altri borsisti con cui ha potuto scambiare idee sul suo percorso imprenditoriale
Nel febbraio 2025 è finalmente arrivato il momento: Kagho ha fondato la sua azienda, UrbanEcho. Lo spin-off dell’ETH sviluppa gemelli digitali per le città. Combinando dati demografici e comportamentali, viene creata una popolazione sintetica che può essere utilizzata per simulare la mobilità e creare vari scenari. In questo modo è più facile per i decisori locali sviluppare strategie sostenibili e migliorare i sistemi di trasporto urbano. Ma Kagho non vuole solo fare la differenza come imprenditrice, vuole anche continuare la sua ricerca. Oltre al suo lavoro nello spin-off, lavora come ricercatrice con il professor Bryan Adey dell’ETH presso il Sustainable Urban Transitions Lab. "Il mio obiettivo è rendere accessibili in tutto il mondo soluzioni basate sui dati per superare le sfide delle aree urbane"
