Utilizzando un acceleratore di particelle, un team scientifico ha identificato una nuova specie di questi pesci, considerati "fossili viventi".
I celacanti sono strani pesci di cui si conoscono al momento solo due specie trovate lungo la costa dell’Africa orientale e in Indonesia. Un team del Museo di Storia Naturale (MHNG) e dell’Università di Ginevra è riuscito a identificare un’ulteriore specie, con un livello di dettaglio mai raggiunto prima. La scoperta è stata possibile grazie all’utilizzo del Sincrotrone europeo di Grenoble, un acceleratore di particelle per l’analisi della materia. Per saperne di più su questo lavoro, consultare la rivista PlosOne.
La fossilizzazione è il processo attraverso il quale piante e animali si conservano nella roccia per centinaia di milioni di anni. Durante questo periodo, gli sconvolgimenti geologici spesso danneggiano i fossili e i paleontologi si impegnano a fondo per ricostruire gli organismi così come erano in vita.
Un team di paleontologi del MHNG e dell’Università di Ginevra, in collaborazione con i ricercatori dell’Istituto di ricerca Senckenberg e del Museo di storia naturale di Francoforte sul Meno (Germania) e della European Synchrotron Radiation Facility di Grenoble (Francia), ha appena pubblicato una ricerca che dimostra che alcuni fossili di celacanto risalenti a 240 milioni di anni fa conservano dettagli scheletrici così fini che non erano mai stati osservati prima dell’uso del sincrotrone.
I celacanti sono pesci di cui esistono solo due specie attuali e che, con poche eccezioni, si sono evoluti lentamente nel corso di oltre 400 milioni di anni. I fossili studiati dal team internazionale sono stati scoperti in noduli di argilla del Triassico medio provenienti dalla Lorena, in Francia, vicino a Saverne. Gli esemplari, lunghi circa quindici centimetri, sono conservati in tre dimensioni.
Alcuni di questi sono stati analizzati al sincrotrone dell’ESRF di Grenoble. Questo strumento è un acceleratore di particelle, elettroni, che ruotano in un anello di 320 metri di diametro e producono raggi X noti come "luce di sincrotrone". Questa luce viene utilizzata per studiare la materia e, in particolare, per produrre immagini di fossili conservati nella roccia. Dopo centinaia di ore di lavoro, che consistono nell’individuare virtualmente le ossa dello scheletro grazie a un computer, si ottengono modelli virtuali in 3D dei fossili, che possono essere facilmente studiati.
Luigi Manuelli, all’epoca dottorando presso il Dipartimento di Genetica ed Evoluzione dell’Università di Ginevra e presso il Museo di Storia Naturale di Ginevra nell’équipe guidata dal paleontologo Lionel Cavin, ha svolto questo lavoro nell’ambito di un progetto sostenuto dal Fondo Nazionale Svizzero. I risultati ottenuti consentono di ricostruire gli scheletri di questi pesci con un livello di dettaglio mai ottenuto prima per questo tipo di fossili. Si tratta di una nuova specie denominata Graulia branchiodonta, dal nome di Graoully, un drago mitico del folklore lorenese, e in riferimento ai grandi denti che questi pesci hanno sulle branchie.
Gli esemplari erano giovani con canali sensoriali molto sviluppati. Probabilmente si trattava di una specie molto più attiva di Latimeria, l’attuale celacanto, che è molto indolente. Graulia aveva anche una grande vescica gassosa, che poteva essere utilizzata per la respirazione, l’udito o il galleggiamento. Questa strana caratteristica è attualmente oggetto di studio da parte del team di Ginevra. Sicuramente rivelerà alcune sorprese.
L’équipe del Museo di Ginevra prosegue lo studio dei celacanti del Triassico, vissuti alcuni milioni di anni dopo la più grande estinzione di massa degli ultimi 500 milioni di anni, descrivendo nuovi fossili scoperti in varie parti del mondo. Si stanno esaminando le loro sorprendenti caratteristiche morfologiche, nonché quelle genetiche, sulla base di confronti con i genomi dei vertebrati attuali.
