L’Università di Scienze Applicate e Arti di Lucerna (HSLU) sta collaborando con partner internazionali per sviluppare un’applicazione basata sull’intelligenza artificiale per il rilevamento precoce delle malattie tropicali trascurate della pelle (NTD) nell’Africa sub-sahariana. A tal fine, vengono acquisite immagini di tipi di pelle scura, gravemente sottorappresentati nei database esistenti, e utilizzate per addestrare l’intelligenza artificiale. L’obiettivo del progetto è migliorare la diagnosi e il monitoraggio di queste malattie nelle regioni in cui manca personale specializzato in malattie della pelle o in cui l’accesso alle cure mediche è difficile.
Le malattie cutanee tropicali trascurate (NTD cutanee, vedi riquadro) si verificano principalmente nelle regioni rurali a sud del Sahara (Africa sub-sahariana). Spesso vengono riconosciute troppo tardi e possono avere gravi conseguenze sulla salute e sulla stigmatizzazione se non vengono trattate. È qui che entra in gioco il progetto "SkincAIr": un consorzio internazionale, coordinato dall’Universidad Politécnica de Madrid (Università Tecnica di Madrid), riunisce partner africani ed europei per combattere queste malattie in modo mirato. Al centro del progetto di ricerca finanziato da Horizon Europe c’è un’intelligenza artificiale sviluppata dall’Università di Scienze Applicate e Arti di Lucerna (HSLU) che analizza le lesioni cutanee sulle immagini degli smartphone e supporta gli operatori sanitari locali nella diagnosi. Parte del progetto è anche la raccolta mirata di materiale di immagini per l’addestramento dell’IA, poiché attualmente sono disponibili pochi dati per i tipi di pelle più scuri.
Diagnosi digitale per tutti i tipi di pelle nelle regioni remote
Il materiale di immagini raccolto per l’addestramento dell’IA proviene da diverse regioni e copre il maggior numero possibile di tipi di pelle, gruppi di età e contesti culturali. Ciò garantisce che i gruppi di persone più diversi possano essere diagnosticati in modo altrettanto corretto.Un altro vantaggio per le regioni remote: L’applicazione è stata progettata come software gratuito e può essere utilizzata anche senza una connessione a Internet. Tutti i dati raccolti vengono sincronizzati automaticamente non appena la connessione è nuovamente disponibile.
"La nostra intelligenza artificiale aiuterà a individuare più precocemente le malattie cutanee NTD, a ridurre il tasso di trasmissione e a curare più rapidamente i pazienti. Questo alleggerisce l’onere dell’infrastruttura sanitaria locale e migliora significativamente l’assistenza", afferma Gil Sharvit, responsabile del progetto presso l’HSLU.
Una fase di test di successo
L’applicazione SkincAIr è attualmente in fase di test in cinque Paesi: Kenya, Senegal, Etiopia, Nigeria e Repubblica Democratica del Congo. Le cliniche e gli istituti di ricerca locali stanno supportando la raccolta dei dati per l’applicazione. Finora sono già state accuratamente documentate oltre 7000 immagini di malattie della pelle. L’obiettivo è costruire la più grande raccolta aperta di immagini della pelle nell’Africa subsahariana e garantire che l’app funzioni in modo affidabile in situazioni cliniche reali. Si è cercato di garantire che l’app sia facile da usare per gli operatori sanitari locali.I dati sono disponibili per tutti
Tutti i dati sono condivisi nel rispetto degli standard etici, delle procedure di consenso informato e di rigorosi protocolli di anonimizzazione. Sono liberamente disponibili per i ricercatori di tutto il mondo, con l’obiettivo di costruire il più grande set di dati pubblicamente accessibile sulle malattie cutanee tropicali trascurate. Ciò consentirà di sviluppare ulteriormente la soluzione in altri Paesi e di estenderla ad altre malattie. Oltre all’intelligenza artificiale, uno degli obiettivi è la formazione degli operatori sanitari locali per migliorare l’assistenza e rafforzare la diagnosi precoce delle malattie della pelle a lungo termine.Malattie tropicali trascurate (NTD)
Le malattie tropicali trascurate (NTD) sono un gruppo di malattie che colpiscono principalmente le popolazioni povere delle regioni tropicali. A differenza dell’AIDS o della malaria, le NTD ricevono meno attenzione e fondi per la ricerca.Le NTD cutanee sono un sottogruppo di queste malattie che possono manifestarsi attraverso alterazioni visibili della pelle. Si tratta di malattie trasmesse da parassiti come la leishmaniosi, la cecità fluviale e la scabbia.
