Un’équipe internazionale, tra cui l’Università di Ginevra, ha rivelato che il deserto della Penisola Arabica ospitava un tempo un vasto lago e fiumi che ne hanno plasmato la geografia.
Il Quartiere Vuoto (Rub al-Khali), il vasto deserto della Penisola Arabica, non è sempre stato una distesa arida. Un recente studio condotto dall’Università di Ginevra, dalla King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) in Arabia Saudita, dalla Griffith University in Australia, dal California Institute of Technology, dall’Università del Texas e dall’Università della Fraser Valley in Canada rivela che un tempo ospitava un vasto lago e fiumi. Queste condizioni favorevoli hanno permesso alle praterie e alle savane di prosperare, facilitando la migrazione umana fino a quando il ritorno della siccità ha costretto le popolazioni a spostarsi. Questo lavoro, pubblicato su Communications Earth & Environment, fa luce sull’impatto dei cicli climatici sui paesaggi e sulle società umane.
Il Quartiere Vuoto, o Rub al-Khali in arabo, è uno dei più grandi deserti del mondo. Con una superficie di quasi 650.000 chilometri quadrati, principalmente in Arabia Saudita, domina la penisola arabica, con dune che si innalzano fino a 250 metri. Questa distesa ininterrotta di sabbia molto arida non è sempre stata così inospitale. È quanto emerge da un recente studio condotto da un team internazionale guidato dall’Università di Ginevra.
Queste pozze d’acqua sono apparse durante l’"Arabia Verde", un periodo di forti piogge durato da meno 11.000 a meno 5.500 anni fa.
Il nostro lavoro evidenzia la presenza di un antico lago, che ha raggiunto il suo picco circa 8.000 anni fa, di fiumi e di una grande valle formata dall’acqua", spiega Abdallah Zaki, primo autore dello studio.studio, già ricercatore presso la Sezione di Scienze della Terra e dell’Ambiente della Facoltà di Scienze dell’Università di Ginevra e presso il California Institute of Technology, e attualmente ricercatore post-dottorato presso la Jackson School of Geosciences dell’Università del Texas.
Un lago profondo 42 metri
Queste pozze d’acqua sono apparse durante l’"Arabia Verde", un periodo di forti piogge che si è esteso da meno 11.000 a meno 5.500 anni fa, alla fine dell’era quaternaria. Si stima che il lago fosse enorme, con una superficie di 1.100 km2 - quasi il doppio di quella del Lago di Ginevra - e una profondità di 42 metri. A causa dell’aumento delle precipitazioni, alla fine ha ceduto, causando una grande inondazione e scavando una valle di 150 km nel fondo del deserto", spiega Sébastien Castelltort, professore di processi di superficie nella sezione di Scienze della Terra e dell’Ambiente della Facoltà di Scienze dell’Università di Ginevra, che ha guidato questo lavoro insieme ad Abdallah Zaki per l’UNIGE.
Sulla base dei sedimenti e delle forme del terreno tracciate su una distanza di 1.000 km, gli scienziati ritengono che le forti piogge che alimentavano queste antiche pozze d’acqua provenissero dall’espansione verso nord dei monsoni africani e indiani. Queste fasi umide, legate ai cicli orbitali, avevano una durata variabile a seconda della regione: diversi millenni a sud contro pochi secoli a nord. Hanno favorito la formazione di praterie e savane, facilitando l’espansione umana nella Penisola Arabica.
Impatto umano
La formazione di paesaggi lacustri e fluviali, nonché di praterie e savane, avrebbe portato all’espansione di gruppi di cacciatori-raccoglitori e di popolazioni pastorali in quello che oggi è un deserto arido e sterile. La presenza di abbondanti testimonianze archeologiche nel Quartiere Vuoto e lungo i suoi antichi sistemi lacustri e fluviali lo conferma", afferma Michael Petraglia, professore del Centro di ricerca australiano per l’evoluzione umana della Griffith University. 6.000 anni fa, questa regione ha subito un brusco calo delle precipitazioni, che avrebbe creato condizioni di aridità, costringendo queste popolazioni nomadi a spostarsi in ambienti più ospitali.
Questi risultati evidenziano il ruolo cruciale svolto dal monsone africano nella rapida trasformazione del paesaggio desertico della Penisola Arabica e nei movimenti di popolazione. Questo resoconto delle perturbazioni climatiche e delle migrazioni umane, inscritto nelle rocce e nei paesaggi, è fondamentale per comprendere e prevedere le possibili conseguenze degli attuali cambiamenti climatici.
Questa ricerca è pubblicata in
Communications, Earth and Environment
DOI: 10.1038/s43247-025-02224-1
