Réprimer pour mieux contrôler

Notre ADN est compacté dans le noyau des cellules grâce à son enroulement autour de millions de protéines appelées nucléosomes. Lorsqu'un gène doit être transcrit pour fabriquer des protéines, les nucléosomes présents doivent être temporairement éjectés pour permettre à ce gène d'être déroulé. Une équipe de biologistes de l'Université de Genève a étudié le fonctionnement des nucléosomes associés aux gènes activés par les oestrogènes, moteurs de la croissance de cellules mammaires. Ils ont découvert que la stabilité de ces nucléosomes, soit leur propension à être éjectés, est déterminée par une modification biochimique effectuée sur certains de leurs composants, appelés histones H2Bub1. Les détails de ce nouveau mécanisme épigénétique - qui modifie l'ADN sans en affecter la séquence - sont publiés dans la revue Molecular Cell . Les oestrogènes sont responsables de la survie et de la prolifération d'un certain type de cellules mammaires, qu'elles soient saines ou cancéreuses. Les hormones agissent en se liant à des récepteurs appelés ERα, qui activent divers gènes responsables de la croissance cellulaire. «Ces gènes sont généralement enroulés autour d'assemblages protéiques appelés nucléosomes. Les nucléosomes doivent donc être temporairement éjectés pour que les gènes puissent être déployés, permettant à ERα d'y accéder et d'activer leur transcription», explique Didier Picard, professeur au Département de biologie cellulaire de la Faculté des sciences de l'Université de Genève. Modifier une molécule pour stabiliser le tout