L’Università di Zurigo ha deciso di restituire alla Repubblica Federale di Nigeria 14 reperti del suo Museo Etnologico. Gli oggetti provengono dal Regno del Benin, nell’attuale Nigeria, e rivestono un notevole significato culturale e spirituale per la popolazione locale.
Nel marzo 2024, la Commissione nazionale per i musei e i monumenti (NCMM) della Nigeria ha presentato una richiesta formale di restituzione per 14 manufatti del Benin provenienti dal Museo etnologico dell’Università di Zurigo (UZH) a nome del governo nigeriano. L’Università di Zurigo (UZH) ha deciso di onorare la richiesta.
come università, vogliamo esaminare in modo critico la provenienza dei manufatti culturali delle nostre collezioni e trovare un modo responsabile di gestirli", afferma Elisabeth Stark, vicerettore per la ricerca dell’UZH. la ricerca sulla provenienza dei bronzi del Benin conservati nel Museo Etnologico ha dimostrato che una buona parte di questi oggetti è stata molto probabilmente saccheggiata prima di entrare in nostro possesso. Per questo motivo li stiamo restituendo".
Ad oggi, i manufatti in questione hanno un significato culturale e spirituale eccezionale per il popolo nigeriano. Il direttore generale del NCMM, Olugbile Holloway, prende atto della decisione con grande soddisfazione: "La restituzione contribuirà sicuramente a sanare alcuni aspetti del nostro passato coloniale. Sono sicuro che il Palazzo Reale del Benin, il popolo del Benin e tutti i nigeriani apprezzeranno sinceramente il simbolismo di questa significativa restituzione".
Fino all’8 marzo 2026, i manufatti del Benin provenienti dal Museo etnografico dell’UZH fanno parte della mostra "Benin verpflichtet". Attualmente sono in fase di ampia digitalizzazione. 14 dei reperti saranno trasferiti al Museo Nazionale Nigeriano di Lagos entro la fine di agosto, dove saranno ricevuti dalla Commissione Nazionale dei Musei e dei Monumenti (NCMM), in rappresentanza della Repubblica Federale della Nigeria.
Altre restituzioni significative sono già avvenute negli ultimi anni: nel 2022, i musei tedeschi hanno trasferito in Nigeria circa 1.100 oggetti, seguiti dalla restituzione di 119 oggetti da parte dei Paesi Bassi nel 2025. Nel febbraio 2026, l’Università di Cambridge ha annunciato il trasferimento di proprietà di 116 oggetti alla Nigeria.
Contemporaneamente al Museo etnologico dell’UZH, anche il Museum Rietberg (MRZ) e il Musée d’ethnographie de Genève (MEG) stanno restituendo alla Nigeria i manufatti culturali saccheggiati dal Regno del Benin. I direttori dei tre musei svizzeri, la dott.ssa Carine Ayélé Durand (MEG), la dott.ssa Annette Bhagwati (Museum Rietberg) e Alice Hertzog (Museo etnografico dell’UZH), affermano in una dichiarazione congiunta: "Nell’ambito dell’Iniziativa Benin Svizzera, i nostri musei hanno ricercato la provenienza delle loro opere del Benin con diligenza scientifica e in stretta collaborazione con i partner nigeriani. I risultati non lasciano spazio a dubbi: alcuni oggetti sono entrati nelle nostre collezioni attraverso il saccheggio e il commercio internazionale di opere d’arte nel corso dell’attacco britannico al Regno del Benin nel 1897.
Il trasferimento dei bronzi del Benin in Nigeria crea le basi per la ricerca, la conservazione e la comunicazione della storia di questo Paese. In quanto musei e istituzioni svizzere consapevoli della loro responsabilità etica e che cercano attivamente il dialogo con le comunità di origine, sosteniamo il trasferimento di proprietà. È un passo necessario nella rivalutazione storica, un segno di rispetto e un’espressione di cooperazione internazionale attiva.
Contesto storico
nel 1897, i soldati britannici saccheggiarono il palazzo reale di Benin, nell’attuale Nigeria, e confiscarono migliaia di manufatti, tra cui rilievi, rappresentazioni ancestrali e oggetti rituali. Questi manufatti sono finiti nei musei e nelle collezioni di tutto il mondo come cosiddetti bronzi del Benin attraverso il commercio internazionale di opere d’arte. Parte della materia prima proveniva dall’Europa e veniva scambiata nel commercio transatlantico, tra l’altro, con africani catturati e venduti ai mercanti di schiavi europei.
nel 2021, otto musei svizzeri hanno unito le forze sotto la guida del Museum Rietberg per ricercare le origini dei loro manufatti del Benin insieme a partner nigeriani. Un totale di 96 manufatti si trova nei musei partecipanti della Svizzera tedesca e francese, tra cui il Musée d’ethnographie de la Ville de Genève (9), il Museum Rietberg (16) e il Museo etnologico dell’Università di Zurigo (18). Nel corso di diversi anni di lavoro di ricerca all’interno del BIS, è stato stabilito che 14 dei 18 manufatti del Museo Etnografico sono stati molto probabilmente saccheggiati e sono quindi degni di essere restituiti. Alice Hertzog, attuale direttrice del Museo Etnologico UZH, ha svolto un ruolo centrale nella ricerca di provenienza in tutti i musei partecipanti all’Iniziativa Benin Svizzera (2021-2024). L’Ufficio federale della cultura (BAK) ha finanziato il progetto di ricerca.
Tutti i risultati della ricerca sono pubblicamente accessibili all’indirizzo: https://www.musethno.uzh.ch/de/Ueber_uns/benin-initiative-schweiz.html
