Il lievito Candida albicans colonizza le membrane mucose e di solito è innocuo. Tuttavia, in determinate condizioni può scatenare infezioni pericolose. Un gruppo di ricercatori dell’Università di Zurigo ha ora scoperto come il sistema immunitario impedisca la trasformazione da innocuo colonizzatore a patogeno. Uno dei modi per farlo è privare l’organismo dello zinco.
Il microbioma non è costituito solo da batteri, ma anche da funghi. La maggior parte di essi promuove la salute di uomini e animali. Tuttavia, alcuni funghi hanno anche il potenziale di causare malattie. Per esempio, il lievito Candida albicans può crescere in modo incontrollato sulla mucosa orale e causare il mughetto.
In casi gravi, questo fungo può anche entrare nel flusso sanguigno formando ife filamentose e causare infezioni sistemiche. Queste ultime sono a loro volta responsabili di oltre un milione di decessi ogni anno. Ciò si verifica soprattutto nelle persone con un sistema immunitario indebolito che si trovano in terapia intensiva, ad esempio se sono immunosoppressi a causa di un trapianto o di un cancro.
Equilibrio tra amico e nemico
i meccanismi che tengono sotto controllo i funghi sulle nostre mucose e prevengono le infezioni sono ancora poco conosciuti", afferma Salomé LeibundGut-Landmann, docente di immunologia presso la Facoltà Vetsuisse dell’Università di Zurigo. Il suo team ha ora fatto due importanti scoperte: ha dimostrato come l’equilibrio sia mantenuto da una sottile interazione tra Candida albicans e l’epitelio da un lato e il sistema immunitario dall’altro. Per gli studi, i ricercatori hanno utilizzato diversi ceppi di Candida albicans e topi.
In primo luogo, il team ha studiato la funzione della candidalysina, una tossina fungina che attacca direttamente le cellule dell’ospite e danneggia la superficie protettiva del corpo. I ricercatori hanno scoperto che questo fattore - in piccole quantità - è necessario per la sopravvivenza del fungo nella bocca. Il fungo usa la tossina come un apriporta per ancorarsi alla membrana mucosa senza danneggiarla.
la regolazione fine della Candidalysina decide se Candida albicans è un colonizzatore innocuo o un patogeno", afferma LeibundGut-Landmann. In quanto patogeno, il fungo produce grandi quantità di candidalysina. Il sistema immunitario reagisce immediatamente con una forte infiammazione. Nella fase benigna, invece, la Candida albicans produce solo piccole quantità di tossina e può quindi rimanere inosservata nella membrana mucosa. il fungo funziona, per così dire, con il freno a mano tirato. Ha bisogno di un po’ di tossina, ma se ne produce troppa viene immediatamente penalizzato".
Nel secondo studio, i ricercatori hanno analizzato come la Candida albicans si trasforma da fungo innocuo a patogeno in un sistema immunitario indebolito. Hanno ipotizzato che il fattore immunitario interleuchina-17 svolga un ruolo importante in questo processo perché le persone con un difetto nel gene dell’interleuchina-17 soffrono di mughetto nella mucosa orale.
I risultati mostrano che l’immunità mediata dall’interleuchina-17 assicura che il fungo non possa moltiplicarsi troppo. Inoltre, impedisce che produca quantità eccessive di candidalysina, diventando così un agente patogeno.
Un fungo in astinenza
Ciò avviene, tra l’altro, attraverso un meccanismo poco conosciuto chiamato "immunità nutrizionale": L’interleuchina-17 priva indirettamente il fungo dello zinco, un fattore importante di cui ha bisogno per produrre le ife filamentose e la candidalysina. l’interleuchina-17 è come un guardiano che assicura che la Candida albicans rimanga innocua", afferma Leibund-Gut-Landmann. La perdita di questo cancello innesca una cascata che porta a un cambiamento del fungo, a danni ai tessuti e a malattie croniche.
I risultati sono importanti alla luce del crescente utilizzo di immunoterapie che bloccano la via immunitaria dell’interleuchina-17. Tali terapie sono utilizzate per il trattamento dei funghi. Tali terapie sono utilizzate per il trattamento della psoriasi e di altre malattie infiammatorie. Non sorprende che alcuni pazienti che ricevono anticorpi contro l’interleuchina-17 o il suo recettore sviluppino come effetto collaterale la candidosi mucocutanea, compreso il mughetto.
Come riconoscimento per l’eccezionale lavoro svolto, il primo autore delle due pubblicazioni, Ricardo Froís-Martins, è stato premiato dalla Facoltà di Scienze Matematiche e Naturali per la sua straordinaria tesi di laurea. La cerimonia di premiazione si è svolta il 12 dicembre 2025.
Letteratura
Frois-Martin R, Lagler J, Schille TB, Elshafee O, Martinez de San Vicente K, Mertens S, Stokmaier M, Kilb I, Sertour N, Bachellier-Bassi S, Mogavero S, Sanglard D, d’Enfert C, Hube B, LeibundGut-Landmann S (2025). L’espressione dinamica della tossina fungina Candidalysin regola la colonizzazione omeostatica del cavo orale. 25 settembre 2025 Nature Microbiology. DOI: 10.1038/s41564-025-02122-4
Fróis-Martins R, Martinez de San Vicente K, Maufrais C, Mertens S, Sertour N, Sitterlé E, Bougnoux ME, d’Enfert C e LeibundGut-Landmann S (2025). L’immunità antimicotica mediata dall’IL-17 limita la patogenicità di Candida albicans nel cavo orale. 12 dicembre 2025 Nature Microbiology. DOI: 10.1038/s41564-025-02198-y
