I tendini sovraccarichi spesso causano problemi dolorosi. Le opzioni di trattamento sono limitate. I ricercatori hanno ora decodificato il meccanismo molecolare che causa questo disagio. Ciò dovrebbe favorire lo sviluppo di nuove terapie.
Dolore al tendine d’Achille, gomito del tennista, spalla del nuotatore e ginocchio del saltatore: molti giovani sportivi e persone anziane hanno familiarità con questi disturbi. Sono tutti causati da un uso eccessivo dei tendini e di solito sono molto dolorosi.
"I tendini sono generalmente soggetti a un uso eccessivo", spiega Jess Snedeker. È professore di Biomeccanica ortopedica presso il Politecnico di Zurigo e l’Ospedale Universitario Balgrist di Zurigo. "Devono sopportare carichi pesanti, poiché tutte le forze dei nostri muscoli sono concentrate sui tendini relativamente sottili che trasferiscono queste forze nei movimenti dello scheletro"
Questi disturbi sono noti come tendinopatie e sono tra le condizioni più comuni che gli ortopedici devono trattare. Tuttavia, le opzioni di trattamento sono limitate. La fisioterapia può essere d’aiuto, ma ci sono molti casi gravi in cui questo trattamento non ha molto effetto. Gli scienziati vorrebbero quindi condurre una migliore ricerca sui problemi dei tendini per sviluppare terapie efficaci su questa base.
Non solo correlazione, ma anche causalità
Un team di ricerca guidato da Snedeker e Katrien de Bock, professore di esercizio fisico e salute al Politecnico di Zurigo, ha ora raggiunto un’importante pietra miliare in questa impresa. Hanno trovato un fattore molecolare centrale per questi problemi ai tendini: la proteina HIF1. Una subunità di questa proteina è un fattore di trascrizione che controlla l’attività dei geni nelle cellule.
In precedenza si sapeva che questa proteina è presente in quantità maggiori nei tendini malati. Tuttavia, non era chiaro se questo aumento fosse solo un effetto collaterale dei sintomi o se la proteina li scatenasse. Il team di ricerca di Zurigo è ora in grado di dimostrare, attraverso esperimenti condotti su topi e tessuto tendineo umano, che si tratta della seconda ipotesi.
Trattare prima che sia troppo tardi
In diversi esperimenti sui topi, i ricercatori hanno attivato in modo permanente la proteina HIF1 o l’hanno disattivata completamente. Mentre nei topi con HIF1 attivato in modo permanente è stato osservato un fastidio ai tendini anche senza un uso eccessivo, nei topi senza HIF1 non è stato riscontrato alcun fastidio ai tendini anche in caso di uso eccessivo.
Sia nei topi che negli esperimenti con cellule tendinee umane, ottenute da operazioni ai tendini in ospedale, i ricercatori hanno potuto dimostrare che L’aumento dei livelli di HIF1 nel tessuto porta a una riorganizzazione patologica dei tendini: Si formano più legami incrociati tra le fibre di collagene che costituiscono la struttura di base dei tendini.
"Questo rende i tendini più fragili e ne compromette la funzione meccanica", spiega Greta Moschini, dottoranda dei gruppi De Bock e Snedeker e prima autrice dello studio. Inoltre, vasi sanguigni e nervi crescono nel tessuto tendineo. "Questo potrebbe essere la spiegazione del dolore che si verifica spesso nelle tendinopatie", afferma Moschini.
"Il nostro studio non solo fornisce nuove conoscenze su come si sviluppa la malattia. Dimostra anche che è importante trattare i problemi ai tendini in una fase precoce", afferma Snedeker. Si riferisce in particolare ai giovani atleti che spesso lottano contro i problemi ai tendini. In questi casi, spesso i problemi possono ancora essere trattati. "Tuttavia, i danni causati dall’HIF1 nel tessuto tendineo possono accumularsi e diventare irreversibili nel tempo. In questo caso, la fisioterapia non aiuta più, ma solo la rimozione chirurgica del tendine malato"
Punto di partenza per la ricerca medica
Ora che l’HIF1 è stato identificato come fattore molecolare scatenante, sorge la domanda: è possibile sviluppare farmaci che inattivino l’HIF1 e quindi prevenire o curare i problemi ai tendini? Non è così semplice, spiega il professor De Bock dell’ETH. In molti organi l’HIF1 è responsabile del riconoscimento della mancanza di ossigeno e dell’avvio dell’adattamento dell’organismo. "Spegnere l’HIF1 in tutto il corpo porterebbe probabilmente a effetti collaterali", spiega la professoressa.
Nella migliore delle ipotesi, sarebbe possibile cercare metodi per spegnere HIF1 solo nel tessuto tendineo. Tuttavia, De Bock ritiene più promettente l’approccio che consiste nello studiare in dettaglio i processi biochimici che circondano HIF1 nelle cellule. Potrebbe essere possibile trovare altre molecole che sono influenzate da HIF1 e che potrebbero essere bersagli migliori per una terapia contro le tendinopatie. I ricercatori inizieranno ora questa ricerca.
Letteratura di riferimento
Moschini G et al: HIF1? regola la risposta del tendine al sovraccarico e guida la tendinopatia indipendentemente dal reclutamento vascolare. Science Translational Medicine, 7 gennaio 2026, DOI: 10.1126/scitranslmed.adt1228
