Lo spin-off Herencia dell’ETH vuole rivoluzionare la ricerca e la terapia dell’Alzheimer. Insieme a un team internazionale di scienziati, sta progettando un villaggio in Colombia in cui confluiranno ricerca, assistenza medica e programmi sociali per le famiglie colpite.
Da qualche parte nelle colline colombiane potrebbe nascondersi una potente arma contro il morbo di Alzheimer. Ne era certo il neuroscienziato Francisco Lopera, morto nel 2024. Il ricercatore ha trascorso 40 anni lavorando con gli abitanti di un villaggio vicino alla città di Medellín, che ha una popolazione di oltre un milione di abitanti. Alcune migliaia di persone vivono con una mutazione genetica che le porta a sviluppare l’Alzheimer in età precoce, di solito tra i 45 e i 50 anni. La malattia segue uno schema familiare: perdita di memoria, problemi di orientamento e cambiamenti nel pensiero e nel comportamento.
La comunità con una predisposizione genetica all’Alzheimer è estremamente preziosa per la ricerca. Infatti, offre la rara opportunità di studiare lo sviluppo della malattia e le potenziali terapie molto prima della comparsa dei primi sintomi.
Cosa c’entra l’Alzheimer con il sonno
La neuroscienziata Caroline Lustenberger ha letto per la prima volta della coorte di Lopera in un articolo pubblicato sulla rivista Nature nel 2019. La leader del gruppo presso l’ETH Professorship for Neuronal Movement Control è nota soprattutto per le sue ricerche sul sonno. Dal 2019 è responsabile del laboratorio del sonno presso il Dipartimento di Scienze e Tecnologie della Salute (D’HEST) del Politecnico di Zurigo. Non è un caso che si sia interessata all’Alzheimer qualche anno fa: "Nell’Alzheimer vengono colpite per prime le regioni cerebrali profonde che svolgono un ruolo chiave nel sonno, nell’eccitazione e nella regolazione del metabolismo", afferma la ricercatrice.
Insieme al neuroscienziato Rafael Polanía, Lustenberger ha sviluppato un metodo per determinare il rischio di Alzheimer dieci o vent’anni prima della comparsa dei primi sintomi. Polanía ha lavorato come professore di neuroscienze decisionali al Politecnico di Zurigo dal 2018 al 2024. In seguito ha fondato, insieme a Caroline Lustenberger, lo spin-off dell’ETH "Herencia Solutions AG", a cui ora si dedica completamente.
Rilevare l’Alzheimer con lo smartphone
"Per diagnosticare l’Alzheimer, registriamo i movimenti delle pupille in condizioni specifiche, perché sono la nostra finestra sul cervello", spiega Lustenberger. Attualmente, questo richiede ancora un computer portatile e un dispositivo di eye-tracking. In futuro, tuttavia, il tracciamento oculare potrebbe essere effettuato anche con uno smartphone. Ciò renderebbe la diagnosi precoce dell’Alzheimer più popolare e possibile da casa - e sarebbe disponibile anche nei Paesi a basso reddito. In altre parole, proprio dove gli esperti si aspettano il maggiore aumento della malattia di Alzheimer in futuro. "Il nostro metodo è stato registrato per un brevetto ed è uno dei primi biomarcatori digitali che consentono una valutazione precoce e scalabile a livello globale del rischio di Alzheimer", afferma Lustenberger. L’obiettivo è costruire un ponte dalla diagnosi alle terapie future".
Polanía stesso viene dalla Colombia. Tuttavia, non aveva mai sentito parlare della straordinaria coorte genetica di Medellín quando Lustenberger gli ha comunicato la pubblicazione su Nature. Ha contattato Francisco Lopera, che ha diretto il gruppo di neuroscienze dell’Università di Antioquia a Medellín fino alla sua morte, avvenuta lo scorso anno. In precedenza, Lopera aveva collaborato con aziende farmaceutiche a sperimentazioni cliniche per potenziali farmaci contro l’Alzheimer che si erano rivelate inefficaci.
"Poche settimane dopo, ero su un aereo per presentare a Francisco il nostro metodo per la diagnosi precoce dell’Alzheimer", ricorda Polanía. "Francisco era convinto che la ricerca sull’Alzheimer dovesse concentrarsi maggiormente sulla diagnosi precoce e sulla prevenzione" Ha quindi riconosciuto un grande potenziale nell’approccio dello spin-off. Da quel primo incontro a Medellín cinque anni fa, Polanía e Lustenberger hanno lavorato a stretto contatto con il gruppo di neuroscienze dell’Università di Antioquia per testare e sviluppare ulteriormente il metodo di diagnosi precoce nell’unica coorte colombiana.
Triplicare i malati di Alzheimer entro il 2050
L’Alzheimer è una malattia terribile e rappresenta una delle maggiori sfide per il sistema sanitario mondiale. Oltre 55 milioni di persone nel mondo sono affette da vari tipi di demenza. tra il 60 e l’80% di loro soffre di demenza di Alzheimer. Secondo una previsione pubblicata sulla rivista scientifica Lancet, questa cifra è destinata a triplicare entro il 2050. Il problema dell’Alzheimer è che quando i malati lo scoprono, i danni al cervello sono già molto avanzati e irreversibili.
"È come un incidente da valanga: ci si accorge del danno solo quando è troppo tardi", dice Lustenberger. Questo è uno dei motivi per cui i precedenti studi clinici sulle terapie per l’Alzheimer condotti dalle aziende farmaceutiche hanno dato esito negativo. All’inizio del trattamento, i danni al cervello sono di solito già troppo gravi. "Vogliamo intervenire molto prima che i primi segni di danno siano visibili", afferma Lustenberger.
Tre varianti geniche che proteggono dall’Alzheimer
Ma cosa sperano di trovare i ricercatori nel piccolo villaggio colombiano che possa aiutare a combattere questa demenza, sempre più diffusa in tutto il mondo? Francisco Lopera è sempre stato convinto che la comunità colpita dall’Alzheimer non abbia solo la malattia, ma anche la terapia giusta per contrastarla. Questa convinzione risale alla scoperta che Aliria Piedrahita de Villegas, che come molti altri della sua comunità aveva una predisposizione genetica all’Alzheimer, è stata risparmiata dalla demenza clinicamente manifesta fino alla vecchiaia. La donna è morta all’età di 77 anni senza segni evidenti di Alzheimer - un piccolo miracolo per molti.
Lopera voleva andare a fondo della questione e fare un’autopsia del cervello a scopo di ricerca. Questo era inizialmente impensabile per la famiglia strettamente cattolica. "Si mise in ginocchio e pregò la famiglia di permettere un esame in nome della ricerca sull’Alzheimer", racconta Polania. "Francisco era convinto che il suo cervello fosse la chiave per una possibile terapia"
Insieme ai ricercatori dell’Università di Harvard, il neuroscienziato ha poi identificato nel materiale genetico della donna e di altri parenti protetti dall’Alzheimer un totale di tre varianti geniche che proteggono dalla malattia.
Sulla base di queste scoperte, i ricercatori dell’Università di Harvard stanno attualmente sviluppando terapie geniche il cui meccanismo d’azione protettivo è già stato dimostrato in modelli animali. Essi prevedono che questi approcci terapeutici possano presto essere testati nelle prime sperimentazioni cliniche sull’uomo. "Il nostro biomarcatore digitale ha lo scopo di individuare le persone più a rischio, in modo che possano accedere tempestivamente a tali studi e alle terapie future", afferma Lustenberger. "Questo aumenterà anche l’interesse per la diagnosi precoce dell’Alzheimer" Sono pochissime le persone che si sottopongono al test per una malattia per la quale non esiste una cura.
Inserimento sociale dei malati di Alzheimer
Per riunire ricerca, diagnostica, trattamento e assistenza, Lustenberger e Polanía hanno sviluppato il concetto di "Villa Aliria" insieme a ricercatori dell’Università di Antioquia. "La ricerca deve essere integrata in un programma sociale per le persone colpite", afferma Polanía. "Le conseguenze della malattia di Alzheimer precoce sono drammatiche. In genere, le persone colpite hanno ancora figli nell’adolescenza" Nelle comunità più povere della Colombia, di solito è la famiglia a prendersi cura delle persone colpite. Di conseguenza, mariti e mogli devono abbandonare il lavoro e i bambini non possono più andare a scuola.
Il gruppo di ricerca di Medellín ha quindi sviluppato un programma anni fa: I membri della famiglia vengono pagati per fornire assistenza e allo stesso tempo vengono formati come assistenti professionali all’università. La formazione ha lo scopo di garantire il sostentamento delle famiglie dopo la morte dei loro parenti. Per il funzionamento a lungo termine di questi programmi sociali, i ricercatori stanno attualmente creando una fondazione senza scopo di lucro la cui gestione comprenderà anche i familiari e altre persone colpite della comunità.
La fondazione ha lo scopo di garantire l’accesso alle terapie alle persone a basso reddito. La fondazione assume anche un ruolo di supervisione e garantisce il rispetto dei principi etici nella ricerca con persone affette dalla malattia di Alzheimer. L’integrazione dei malati e di chi li assiste nel sistema sanitario colombiano ha anche lo scopo di contribuire a destigmatizzare la malattia. "Crediamo fermamente che Villa Aliria possa diventare un prototipo per un approccio olistico all’Alzheimer", afferma Lustenberger.
Assistenza e ricerca vicino alla città
L’ubicazione del villaggio integrato per la ricerca e l’assistenza alle persone affette da Alzheimer è già stata decisa. L’Università di Antioquia metterà a disposizione 130.000 metri quadrati di terreno alla periferia di Medellín. Lustenberger e Polanía sono attualmente alla ricerca di investitori e filantropi per la prima fase, con un investimento previsto di dieci milioni di franchi svizzeri. Allo stesso tempo, a Medellín sta nascendo un primo centro per persone affette dal morbo di Alzheimer, una sorta di satellite di Villa Aliria.
A medio termine, il villaggio Alzheimer dovrebbe diventare autosufficiente ed essere finanziato dai contributi dei gruppi di ricerca e dai diritti di licenza per la diagnostica e le terapie. "Siamo ormai prossimi a tradurre i risultati della coorte di Alzheimer di Medellín in un modello scalabile a livello globale", afferma Lustenberger. "Per trasformare questo piano in realtà, abbiamo bisogno di partner forti" Lustenberger è convinto che ciò possa dare speranza alle famiglie locali e offrire al mondo intero una possibilità realistica di prevenire l’Alzheimer fin dall’inizio.
