Nel 2005, l’EPFL ha lanciato il programma Innogrant, una novità assoluta in Svizzera. Negli ultimi vent’anni, questo sostegno alle start-up ha dato impulso a 206 progetti, di cui oltre il 65% è ancora attivo.
All’inizio degli anni Duemila, quando il termine "start-up" era ancora strettamente associato alla Silicon Valley e alle storie di successo guidate da grandi quantità di capitale, una manciata di neo-imprenditori si insediava ogni anno all’EPFL. Questa manciata di uomini e donne coraggiosi scommetteva senza rete sulla propria tecnologia e sulle proprie idee, spesso impegnando i propri risparmi personali. Sono emersi alcuni successi, tra cui Nexthink, ma pochi hanno resistito a lungo termine. "Il percorso che porta dall’innovazione alla creazione di un’azienda che genera profitti è impegnativo", sottolinea Isabel Casado Harrington, responsabile dello Startup Launchpad dell’EPFL. Tra la validazione scientifica e la fattibilità commerciale, le varie fasi - tra cui lo sviluppo di un prototipo, la sperimentazione del prodotto con i futuri clienti, l’adeguamento del modello e la garanzia di finanziamenti - richiedono tempo, risorse considerevoli e il sostegno di una rete.
Per raggiungere la fase critica della costituzione e ridurre gli ostacoli dei primi anni, nel 2005 l’EPFL ha lanciato Innogrant, il suo primo programma di sostegno dedicato alle start-up. In qualità di pioniere svizzero, il programma offre il tempo necessario - un anno di stipendio - a una decina di persone accuratamente selezionate con progetti di start-up legati alla Scuola. Questi dodici mesi consentono loro di sviluppare il proprio piano d’attacco e di avvicinare la propria idea al mercato e all’industria, con il supporto di una vasta rete di esperti. Ata Golparvar, cofondatore e CTO di MoleSense, che sta per concludere il suo Innogrant, può testimoniare questo prezioso supporto: "La nostra tecnologia di monitoraggio continuo dei biomarcatori era pronta per lasciare il laboratorio, ma non ancora per passare alla fase commerciale: eravamo bloccati in quel famigerato ’gap’ delle start-up in cui mancano tempo e denaro", ricorda. quest’anno ci ha permesso di arrivare a una fase in cui sono diventate accessibili altre fonti di reddito"
Sostenere le giovani imprese fin dall’inizio è assolutamente fondamentale. Ci permette di costruire basi solide per sostenere la nostra crescita. L’ecosistema EPFL e Innogrant hanno svolto un ruolo importante in questo senso"
Samantha Anderson, CEO DePoly
Le start-up che sono passate attraverso Innogrant hanno raccolto un totale di 1,6 miliardi di franchi svizzeri
Questa scommessa, rischiosa all’inizio, è stata sostenuta dal successo di ogni round. Innogrant sostiene tra i dieci e i quindici progetti all’anno, con finanziamenti forniti dall’EPFL e, in alcuni casi, integrati da partner privati come la Fondazione vodese per l’innovazione e la tecnologia (FIT), UBS e la Fondazione WYSS Center. In vent’anni sono stati selezionati 206 progetti. Questi hanno portato alla creazione di 146 start-up, 132 delle quali sono ancora in attività. "A questa cifra vanno aggiunti i progetti che non sono ancora stati incorporati in aziende, ma che stanno facendo progressi in questa direzione", sottolinea Isabel Casado Harrington. Questo tempo varia a seconda della complessità tecnologica del progetto e dei requisiti normativi specifici del settore o del mercato. In media, l’80% dei progetti diventa una start-up entro tre anni dall’ottenimento di un Innogrant.
La raccolta fondi cumulativa delle start-up sostenute da un Innogrant è spesso considerata un segno del loro successo, e raggiunge 1,6 miliardi di franchi svizzeri, di cui oltre 1 miliardo negli ultimi sette anni. Circa quindici start-up, tra cui ONWARD Medical, Cyberhaven, Lunaphore (acquisita nel 2023 dalla società americana Bio-Techne) e Swissto12, rientrano nella definizione di start-up della Silicon Valley. Ognuna di queste start-up ha attirato investimenti per oltre 15 milioni di franchi svizzeri, a testimonianza del loro forte appeal. Lo spin-off di DePoly, Innogrant 2019, ha raccolto 12,3 milioni di franchi svizzeri nel 2023 e altri 7,6 milioni di franchi svizzeri nel 2025 per sviluppare la sua tecnologia di riciclaggio della plastica PET e si prepara a inaugurare il suo impianto dimostrativo. Per l’amministratore delegato dell’azienda, Samantha Anderson, "Innogrant ci ha sostenuto in un momento chiave in cui siamo stati in grado di sviluppare e scalare la nostra reazione chimica e il nostro prototipo, espandere la nostra rete e trovare investitori". "Le grandi raccolte di fondi poco dopo Innogrant, come quelle di DePoly o Corintis, che hanno appena conquistato i primi due posti nella classifica delle 100 start-up svizzere, sono piuttosto rare. La maggior parte di questi fondi è stata raccolta entro 5-8 anni dalla costituzione", spiega il manager di Launchpad.
Imprenditori più preparati, investitori più esigenti
Oltre al tempo e ai finanziamenti offerti, il programma dispone di una vasta rete di esperti in un’ampia gamma di settori. "I candidati arrivano al processo di selezione con problemi diversi legati alla realtà industriale e commerciale del loro settore. Il nostro obiettivo non è risolvere tutti i problemi in un anno, ma armare gli imprenditori in modo che possano compiere i passi successivi", osserva Isabel Casado Harrington. E Startup Launchpad sta facendo tutto il possibile per aiutarli. "Sostenere le giovani imprese fin dall’inizio è assolutamente fondamentale. Ci permette di costruire basi solide per sostenere la nostra crescita. L’ecosistema dell’EPFL e Innogrant hanno svolto un ruolo importante in questo senso", ricorda Samantha Anderson.
La mia sfida più grande è stata capire che non si può avere successo solo con la scienza. Mi mancavano molte competenze al di fuori dell’aspetto tecnico: gestione, vendita, sviluppo commerciale. I vari mentori mi hanno aiutato a trovare esperti esterni con il know-how necessario e a fidarmi di loro"
Dimitrios Terzis, cofondatore di Medusoil
la mia sfida più grande è stata capire che la scienza da sola non basta per avere successo", ricorda Dimitrios Terzis, cofondatore di Medusoil, un’azienda che produce leganti a base biominerale. Mi mancavano molte competenze al di fuori dell’aspetto tecnico: gestione, vendite, sviluppo commerciale. I vari mentori mi hanno aiutato a trovare e a fidarmi di esperti esterni con il know-how necessario" la rete è straordinaria", aggiunge Ata Golparvar. Ad esempio, avevamo problemi a contattare un influente opinion leader. Il team di Innogrant ci ha messo in contatto con il programma di scambio tra l’University College di Londra e l’EPFL. È bastata un’e-mail per sbloccare la situazione. Ora abbiamo incontri con un contatto chiave del programma ogni quindici giorni, il che è di grande aiuto
L’ecosistema si è progressivamente arricchito anche grazie agli ex imprenditori, che condividono volentieri consigli e fungono da modelli, rendendo molto più facile l’avvio delle nuove generazioni di imprenditori. "Questo è un aspetto prezioso, perché mentre i fondi di investimento sono diventati molto più strutturati e sviluppati dal 2005, l’eccellenza dei progetti attuali significa che l’accesso alla raccolta di fondi è altrettanto competitivo, se non di più", osserva Isabel Casado Harrington.
Oggi, mentre le esigenze dei fondatori si diversificano e i settori tecnologici diventano più complessi, il programma Innogrant continua a evolversi. Sta perfezionando il suo sostegno ed esplorando approcci più mirati, in particolare in settori come la meccanica quantistica, l’intelligenza artificiale e la biofarmaceutica. Senza mai perdere di vista la sua missione iniziale, il programma sostiene gli imprenditori ben oltre la fase dell’idea, fino alle prime convalide di mercato e alle fasi chiave di strutturazione. Fedele alla sua ambizione fondativa, continua a trasformare la ricerca in impatto tangibile, rendendo l’EPFL terreno fertile per le start-up di domani.
