Die EPFL startete 2005 ihr Programm Innogrant, eine Schweizer Premiere. Innerhalb von 20 Jahren hat diese Starthilfe für Start-ups 206 Projekte angekurbelt, von denen mehr als 65% heute noch aktive Unternehmen sind.
Anfang der 2000er Jahre, als der Begriff "Start-up" noch eng mit dem Silicon Valley und mit kapitalstarken Erfolgen in Verbindung gebracht wurde, starteten an der EPFL jedes Jahr einige Neo-Unternehmer. Die Handvoll mutiger Frauen und Männer setzte ohne Netz auf ihre Technologie und ihre Ideen, wobei sie oft ihre persönlichen Ersparnisse einsetzten. Einige Erfolgsgeschichten tauchten auf, darunter Nexthink, aber nur wenige hielten langfristig stand. "Isabel Casado Harrington, Leiterin des Startup Launchpad der EPFL, betont: "Der Weg von der Innovation bis zu einem Unternehmen, das Einnahmen generiert, ist anspruchsvoll. Zwischen der wissenschaftlichen Validierung und der kommerziellen Tragfähigkeit müssen verschiedene Schritte unternommen werden, darunter die Entwicklung eines Prototyps, das Testen des Produkts mit zukünftigen Kunden, die Anpassung des Modells und die Sicherung von Finanzmitteln, die Zeit, beträchtliche Ressourcen und die Unterstützung eines Netzwerks erfordern.
Um den kritischen Punkt der Eingliederung zu erreichen und die Hindernisse der ersten Jahre zu verringern, lancierte die EPFL 2005 Innogrant, ihr erstes Förderprogramm für Start-ups. Als Schweizer Pionierin bietet sie einem Dutzend sorgfältig ausgewählter Personen mit Start-up-Projekten, die mit der Hochschule in Verbindung stehen, die nötige Zeit, d. h. ein Jahresgehalt, an. In diesen zwölf Monaten können sie ihren Angriffsplan ausreifen und ihre Idee mithilfe eines umfangreichen Netzwerks von Expertinnen und Experten näher an den Markt und die Industrie heranführen. Ata Golparvar, Mitbegründer und CTO von MoleSense, der sich dem Ende seines Innogrant nähert, berichtet: "Unsere Technologie zur kontinuierlichen Überwachung von Biomarkern war bereit, das Labor zu verlassen, aber noch nicht bereit, die kommerzielle Phase zu erreichen: Wir steckten in der berüchtigten Startphase fest, in der uns Zeit und Geld fehlten", erinnert er sich. "Dieses Jahr hat uns an einen Punkt gebracht, an dem andere Geldeinnahmen in greifbare Nähe gerückt sind"
Die Unterstützung junger Unternehmen in ihrer Anfangsphase ist absolut grundlegend. Sie ermöglicht es uns, eine solide Grundlage für unser weiteres Wachstum zu schaffen. Das Ökosystem der EPFL und der Innogrant haben in dieser Hinsicht eine wichtige Rolle für uns gespielt
Samantha Anderson, CEO DePoly
Die Start-ups, die durch Innogrant gegangen sind, kumulieren 1,6 Milliarden Franken, die sie aufgebracht haben
Diese anfangs riskante Wette hat sich dank der Erfolge jedes Jahrgangs verstetigt. Er unterstützt jährlich zwischen zehn und fünfzehn Projekte mit einer Finanzierung, die von der EPFL sichergestellt wird und bei einigen durch private Partner ergänzt wird, wie die Stiftung für Innovation und Technologie (FIT) des Kantons Waadt, die UBS oder die Stiftung WYSS Center. In zwanzig Jahren wurden 206 Projekte ausgewählt. Sie führten zur Gründung von 146 Start-ups, von denen 132 noch aktiv sind. "Dazu kommen noch Projekte, die noch nicht in ein Unternehmen integriert sind, sich aber in diese Richtung bewegen", betont Isabel Casado Harrington. Diese Zeit variiert je nach der technologischen Komplexität des Projekts und den branchen- oder marktspezifischen regulatorischen Anforderungen. Im Durchschnitt werden 80 % der Projekte innerhalb von drei Jahren nach Erhalt eines Innogrant zu einem Start-up.
Die kumulierten Kapitalerhöhungen der von einem Innogrant unterstützten Start-ups belaufen sich auf 1,6 Milliarden Franken, davon mehr als 1 Milliarde in den letzten sieben Jahren. Rund 15 Start-ups, darunter ONWARD Medical, Cyberhaven, Lunaphore (wird 2023 von der amerikanischen Firma Bio-Techne übernommen) und Swissto12, entsprechen der aus dem Silicon Valley übernommenen Definition eines Start-ups. Jedes dieser Start-ups hat Investitionen in Höhe von mehr als 15 Millionen Franken angezogen, was von ihrer hohen Attraktivität zeugt. Das Spin-off DePoly, Innogrant 2019, hat bis 2023 12,3 Millionen Franken und bis 2025 weitere 7,6 Millionen Franken für die Entwicklung seiner PET-Plastikrecyclingtechnologie aufgebracht und steht kurz vor der Einweihung seiner Demonstrationsanlage. Die CEO des Unternehmens, Samantha Anderson, sagte: "Innogrant hat uns in einer entscheidenden Phase unterstützt, in der wir unsere chemische Reaktion und unseren Prototyp weiterentwickeln und skalieren, unser Netzwerk erweitern und Investoren finden konnten. "Grosse Kapitalerhöhungen kurz nach dem Innogrant wie bei DePoly oder Corintis, die gerade die ersten beiden Plätze der Top 100 der Schweizer Start-up-Liste belegt haben, sind eher selten. Die meisten dieser Gelder wurden innerhalb von fünf bis acht Jahren nach einer Eingliederung aufgebracht", erklärt die Leiterin des Launchpads.
Besser vorbereitete Unternehmer, anspruchsvollere Investoren
Neben der angebotenen Zeit und Finanzierung verfügt das Programm auch über ein grosses Netzwerk von Experten und Expertinnen aus vielen Bereichen. "Die Kandidaten und Kandidatinnen stellen sich mit verschiedenen Problemen vor, die mit der industriellen und kommerziellen Realität in ihrem Bereich zu tun haben. Unser Ziel ist es nicht, alle Fragen in einem Jahr zu lösen, sondern die Unternehmer zu wappnen, damit sie die nächsten Schritte gehen können", merkt Isabel Casado Harrington an. Und das Startup Launchpad setzt alles daran, ihnen dabei zu helfen. "Die Unterstützung von Jungunternehmen in ihrer Anfangsphase ist absolut grundlegend. Sie ermöglicht es uns, eine solide Grundlage für unser weiteres Wachstum zu schaffen. Das Ökosystem der EPFL und der Innogrant haben in dieser Hinsicht eine wichtige Rolle für uns gespielt", erinnert sich Samantha Anderson.
Meine grösste Herausforderung bestand darin, zu erkennen, dass man mit Wissenschaft allein nicht erfolgreich sein kann. Mir fehlten viele Fähigkeiten ausserhalb des technischen Aspekts: Management, Verkauf, Geschäftsentwicklung. Die verschiedenen Mentoren halfen mir, externe Experten und Expertinnen mit dem nötigen Know-how zu finden und ihnen zu vertrauen
Dimitrios Terzis, Mitbegründer von Medusoil
"Meine grösste Herausforderung war die Erkenntnis, dass man mit Wissenschaft allein nicht erfolgreich sein kann", erinnert sich Dimitrios Terzis, Mitbegründer von Medusoil, einem Unternehmen, das Bindemittel auf der Basis von Biomineralien herstellt. Mir fehlten viele Fähigkeiten ausserhalb des technischen Aspekts: Management, Verkauf, Geschäftsentwicklung. Die verschiedenen Mentoren haben mir geholfen, externe Experten und Expertinnen mit dem nötigen Know-how zu finden und ihnen zu vertrauen." "Das Netzwerk ist aussergewöhnlich", ergänzt Ata Golparvar. Wir hatten zum Beispiel Schwierigkeiten, mit einem einflussreichen Meinungsführer in Kontakt zu treten. Das Innogrant-Team vermittelte uns den Kontakt zum Austauschprogramm zwischen dem University College London und der EPFL. Eine E-Mail genügte, um die Blockade zu lösen. Wir haben jetzt alle zwei Wochen Treffen mit einem wichtigen Ansprechpartner des Programms, was eine sehr wertvolle Hilfe ist."
Das Ökosystem wurde auch nach und nach durch seine unternehmerischen Alumni bereichert, die bereitwillig Ratschläge weitergeben und als "role model" fungieren, wodurch es für neue Generationen von Unternehmern und Unternehmerinnen viel einfacher wird, sich zu projizieren. "Dies ist eine wertvolle Hilfe, denn obwohl sich die Investmentfonds seit 2005 stark strukturiert und entwickelt haben, macht die Exzellenz der aktuellen Projekte den Zugang zu Kapitalerhebungen ebenso oder sogar noch wettbewerbsintensiver", stellt Isabel Casado Harrington fest.
Heute, da die Bedürfnisse der Gründer immer vielfältiger werden und die technologischen Sektoren an Komplexität gewinnen, entwickelt sich das Innogrant-Programm weiter. Es verfeinert seine Unterstützung und erforscht gezieltere Ansätze, insbesondere in Bereichen wie Quantentechnik, künstliche Intelligenz oder Biopharmazeutik. Ohne jemals seine ursprüngliche Aufgabe aus den Augen zu verlieren, begleitet er Unternehmer weit über die Idee hinaus, bis hin zu den ersten Marktvalidierungen und den wichtigsten Strukturierungsschritten. Getreu seinem Gründungsanspruch verwandelt es weiterhin Forschung in konkrete Auswirkungen und macht die EPFL so zu einem fruchtbaren Boden für die Start-ups von morgen.
