Robotica e cibo sono due mondi molto diversi", sottolinea Dario Floreano, direttore del Laboratorio di Sistemi Intelligenti (LIS) dell’EPFL e coordinatore del progetto RoboFood. Tuttavia, combinarli offre molti vantaggi, soprattutto in termini di riduzione dei rifiuti, sia per quanto riguarda le apparecchiature elettroniche che gli alimenti". Gli scienziati stanno studiando anche altre applicazioni, in particolare nel campo della nutrizione e della salute di emergenza. "L’uso di robot commestibili potrebbe, ad esempio, essere utilizzato per portare alimenti di base alle persone che vivono in regioni pericolose o minacciate, essere una soluzione innovativa per somministrare farmaci a persone che hanno difficoltà a deglutire, rendere possibile l’alimentazione degli animali o monitorare le condizioni e la freschezza degli alimenti grazie a sensori che possono essere ingeriti".
Un esempio di ricerca alimentare
La creazione di robot commestibili apre anche le porte a nuovi esperimenti culinari. Progettata sotto forma di torta nuziale robotica, la RoboCake è un buon esempio dei progressi compiuti nell’ambito del progetto RoboFood, dedicato allo sviluppo di una nuova generazione di alimenti intelligenti.
In cima alla RoboCake ci sono due personaggi, orsetti gommosi completamente commestibili, che sono stati progettati al LIS. "Sono fatti di gelatina, sciroppo e coloranti", spiega Bokeon Kwak, ricercatore dello stesso laboratorio. Queste figurine di zucchero sono anche animate "grazie a un sistema pneumatico interno: quando si soffia aria al loro interno, la testa e le braccia iniziano a muoversi".
Ma questi due orsetti danzanti, che hanno il sapore di una caramella al melograno, non sono l’unica caratteristica originale di questo pasticcino. Sotto la direzione di Mario Caironi, i ricercatori dell’IIT hanno inventato la prima batteria ricaricabile commestibile. Realizzate con vitamina B2, quercetina, carbone attivo e cioccolato per un tocco gourmet, "queste batterie, che possono essere mangiate senza rischi, alimentano le candele LED poste sulla torta", spiega il dottorando Valerio Galli. Il primo sapore che si avverte mangiandole è quello del cioccolato fondente, seguito da una sorprendente sensazione pungente dovuta all’elettrolita commestibile all’interno. Questa sensazione dura solo pochi secondi. Questa invenzione è una potenziale soluzione al problema dell’accumulo di rifiuti elettronici, che raggiunge i 40 milioni di tonnellate all’anno.
La ciliegina sulla torta
Per rendere queste innovazioni appetibili e garantire che siano sicure da consumare, gli ingegneri hanno collaborato con gli esperti alimentari e i pasticceri di EHL. "La nostra sfida è stata quella di trovare il modo migliore per mettere in mostra le invenzioni dei nostri due partner, l’EPFL e l’IIT, aggiungendo ciò che sappiamo fare meglio: la golosità. Così è nata la RoboCake, una torta davvero festosa che raccoglie la sfida di combinare tecnologia, elettronica e piacere gustativo", spiega Julien Boutonnet, docente di arti pratiche presso l’EHL e detentore di uno dei premi più prestigiosi del settore, quello di Meilleur Ouvrier de France (MOF) per la pasticceria.
