Les jours d’école, les jeunes dorment chroniquement trop peu - avec des conséquences négatives sur leur bien-être et leur capacité d’apprentissage. Une nouvelle étude de l’Université de Zurich et de l’Hôpital universitaire pour enfants de Zurich montre qu’un début de cours flexible le matin peut améliorer le sommeil, la santé et les performances scolaires.
Les élèves ont du mal à s’endormir tôt le soir - ce qui s’accorde mal avec le fait de commencer l’école tôt le matin. En effet, la biologie du sommeil des adolescents est axée sur un endormissement tardif, car au fil de l’adolescence, le rythme biologique se décale de plus en plus vers la nuit. Résultat : la plupart d’entre eux ne dorment pas assez les jours d’école et accumulent un déficit de sommeil au cours de la semaine.
c’est inquiétant, car le manque chronique de sommeil n’affecte pas seulement le bien-être, il a aussi des effets mesurables sur la santé psychique, le développement physique et la capacité d’apprentissage", explique Oskar Jenni de l’Université de Zurich (UZH). Selon le pédiatre du développement, un endormissement précoce n’est biologiquement possible que de manière limitée, c’est pourquoi un début d’école plus tardif le matin peut avoir des effets positifs. Au niveau international, le début décalé des cours a certes fait l’objet de nombreuses études, mais il manque encore des recherches sur des modèles flexibles permettant aux jeunes de choisir entre commencer l’école plus tôt ou plus tard.
Joëlle Albrecht, Reto Huber et Oskar Jenni de l’UZH et de l’hôpital pédiatrique universitaire de Zurich ont accompagné scientifiquement un tel projet. L’école secondaire de Gossau, dans le canton de Saint-Gall, a introduit il y a trois ans des horaires marginaux flexibles. Depuis, des modules individuels sont disponibles au choix avant le début régulier des cours le matin, à midi et l’après-midi. Les élèves peuvent ainsi déterminer eux-mêmes le début de leur journée scolaire le matin : soit ils commencent volontairement à 7h30, soit ils ne commencent qu’à partir de 8h30, lorsque l’emploi du temps officiel démarre.
Dans le cadre de ce modèle, l’équipe de recherche a étudié les habitudes de sommeil des jeunes ainsi que les effets du manque de sommeil sur la santé et les performances scolaires. Pour ce faire, les jeunes âgés en moyenne de 14 ans ont été interrogés une première fois dans l’ancien mode, où l’école commençait à 7h20, et une seconde fois un an plus tard dans le nouveau modèle scolaire. Au total, l’équipe de recherche a évalué 754 réponses.
Les résultats sont clairs : 95 pour cent des élèves ont profité de la possibilité de commencer l’école plus tard - en moyenne 38 minutes plus tard que dans l’ancien mode. En conséquence, les jeunes se sont également levés le matin 40 minutes plus tard qu’auparavant. Comme les heures de coucher n’ont guère changé, la durée de sommeil a augmenté : Les jours d’école, les jeunes dormaient en moyenne 45 minutes de plus.
D’autres avantages sont apparus : ’Les élèves ont signalé moins souvent des problèmes d’endormissement et avaient moins souvent des valeurs basses pour la qualité de vie liée à la santé’, résume Joëlle Albrecht, première auteure. Par rapport aux résultats des tests étalonnés au niveau cantonal, le nouveau modèle scolaire a en outre permis d’obtenir de meilleurs résultats d’apprentissage objectifs en anglais et en mathématiques.
L’étude, publiée dans la célèbre revue scientifique Journal of Adolescent Health, montre ainsi qu’il est possible d’améliorer la qualité de l’enseignement : Des horaires de début d’école flexibles peuvent être une approche efficace et réalisable pour réduire le manque de sommeil chronique et améliorer la santé mentale et les résultats scolaires des adolescents. "Commencer les cours plus tard le matin peut donc être une contribution importante à la gestion de la crise de santé mentale actuelle chez les élèves", ajoute Reto Huber, co-auteur de la dernière étude. Une étude publiée par l’Observatoire suisse de la santé (Obsan) a en effet révélé que la part des jeunes de 11 à 15 ans souffrant de multiples troubles psychoaffectifs récurrents ou chroniques (par exemple tristesse, fatigue, anxiété, mauvaise humeur, nervosité, irritabilité, contrariété et difficultés d’endormissement) était de 47% en 2022.
Littérature
Albrecht, J. N., Risch, A., Huber, R., & Jenni, O. G. (2026). The power of flexible school start times : Longitudinal associations with sleep, health, and academic performance. Journal of Adolescent Health. 17 février 2026. DOI : 10.1016/j.jadohealth.2026.01.011
