I ricercatori del Politecnico di Zurigo hanno sviluppato e testato un nuovo preparato per combattere la carenza di ferro. L’oligoelemento così somministrato può essere assorbito dall’organismo quasi due volte meglio di quello contenuto negli attuali integratori alimentari. Potrebbe quindi combattere efficacemente la carenza di ferro in due miliardi di persone.
La carenza di ferro è diffusa in tutto il mondo. Le donne sono particolarmente colpite: In Europa, una donna su cinque soffre di carenza di ferro. Le conseguenze sono anemia, stanchezza costante, mal di testa cronici e indebolimento del sistema immunitario. I ricercatori guidati dal professore dell’ETH Raffaele Mezzenga hanno ora sviluppato un nuovo integratore alimentare che potrebbe trattare efficacemente la carenza di ferro e l’anemia. Anche Michael B. Zimmermann, professore emerito del Politecnico di Zurigo, ha svolto un ruolo chiave nel suo sviluppo. Il preparato consiste in nanofibre di proteine di avena commestibili dotate di nanoparticelle di ferro. Lo studio corrispondente è pubblicato sulla rivista scientifica Nature Food.
Il nuovo integratore di ferro non è solo abbastanza facile da produrre, ma anche estremamente efficace: il ferro che contiene viene assorbito dall’organismo quasi due volte meglio del ferro somministrato tramite solfato di ferro, attualmente lo standard più diffuso tra gli integratori di ferro. Lo dimostra uno studio clinico condotto dal partner di progetto di Mezzenga in Thailandia. I pazienti soffrivano di anemia dovuta a carenza di ferro e hanno ricevuto il nuovo prodotto.
Vegani e vegetariani possono trarre beneficio
Il nuovo preparato presenta diversi vantaggi. Essendo a base di proteine vegetali, è adatto anche a vegetariani e vegani. "Questo è importante perché queste persone hanno maggiori probabilità di soffrire di carenza di ferro a causa della loro dieta rispetto alle persone che mangiano carne: L’organismo assorbe meglio il ferro degli alimenti animali rispetto a quello degli alimenti vegetali", spiega il professore del Politecnico.
Il nuovo preparato presenta anche altri vantaggi: È neutro nel gusto e nel colore. Non cambia quindi il sapore o il colore degli alimenti a cui viene aggiunto. Il solfato di ferro, invece, conferisce agli alimenti un retrogusto metallico. "Le proprietà sensoriali sono molto importanti perché i consumatori accettino il preparato come additivo alimentare", sottolinea Jiantao Zhou, primo autore, oggi assistente alla National University di Singapore.
Assumere l’integratore di ferro a base di proteine dell’avena è anche molto semplice: si può sciogliere in acqua o succo di frutta e bere. Oppure si può aggiungere in polvere direttamente agli alimenti, ad esempio nel muesli. "Tuttavia, lo studio clinico dimostra che il preparato viene assorbito meglio quando viene sciolto in acqua", sottolinea Mezzenga.
Le persone colpite spesso assumono il ferro sbagliato
Il ferro si trova naturalmente nella carne rossa, nelle lenticchie e nei prodotti integrali. Il fabbisogno di ferro è piuttosto elevato, soprattutto per le donne in età fertile, con 18 milligrammi al giorno. Per gli uomini, il fabbisogno giornaliero è inferiore, pari a 11 milligrammi. Tuttavia, circa il 15% degli uomini soffre di carenza di ferro.
Per combatterla, i soggetti colpiti ricorrono spesso a integratori alimentari. Tuttavia, spesso l’organismo non è in grado di assorbire abbastanza ferro da questi prodotti. Pertanto, nei casi di grave carenza di ferro, solo le infusioni di ferro possono fornire un rimedio rapido.
Tecnologia brevettata e possibili altri prodotti
Quando alcuni anni fa i ricercatori hanno sviluppato il processo di produzione dell’integratore di ferro, hanno inizialmente utilizzato proteine animali. Lo stesso brevetto che hanno richiesto per il processo copriva anche tutte le possibili proteine alimentari, comprese quelle vegetali. Il brevetto è stato ora approvato in Europa e negli Stati Uniti.
Mezzenga e i suoi colleghi sperano ora che le fibre proteiche dell’avena arricchite di ferro possano presto essere utilizzate in vari modi. "Come integratore alimentare, gli ostacoli per il lancio sul mercato sono meno elevati rispetto a un prodotto farmacologico", spiega il professore dell’ETH. Ora vorrebbe sviluppare ulteriormente la tecnologia per combattere altri sintomi di carenza, come la carenza di zinco o selenio.
Riferimenti bibliografici
Zhou J, Gowachirapant S, Zeder C et al. Oat protein nanofibril-iron hybrids offer a stable, high-absorption iron delivery platform for iron for iron fortification, Nature Food (2025), doi: 10.1038/s43016-025-01260-6
